Las ambiciones espaciales de África están pasando de la política a la práctica

Accra, Ghana – La Africa Space Expo (ASPEX), que concluyó la semana pasada en Abiyán, Costa de Marfil, no fue concebida como una vitrina para cohetes y astronautas. En su lugar, los organizadores la presentaron como un mercado para aplicaciones espaciales en seguridad alimentaria, resiliencia climática, monitoreo territorial, conectividad y seguridad marítima, reuniendo a empresas emergentes, laboratorios de proyectos e inversores para llevar las ideas desde la demostración hasta el despliegue.

El evento también produjo varios acuerdos concretos. Costa de Marfil firmó los Acuerdos Artemis, convirtiéndose en el 75º signatario del acuerdo sobre exploración y desarrollo espacial, mientras que Angola firmó una carta de intención sobre cooperación espacial con los Emiratos Árabes Unidos.

Pero más allá de los acuerdos, la expo destacó una pregunta que se está volviendo más difícil de evitar: ¿Puede África pasar de usar la tecnología espacial a construir más de ella por sí misma?

Ghana ofrece una ilustración clara tanto del progreso como de la brecha.

Las ambiciones de Ghana en el espacio y la ciencia nuclear se remontan a sus primeros años de independencia. En 1961, el gobierno del presidente Kwame Nkrumah inició un proyecto de reactor nuclear en Accra. Dos años más tarde, el gobierno estableció la Comisión de Energía Atómica de Ghana mediante una ley del Parlamento con un mandato que abarcaba las aplicaciones pacíficas de la energía nuclear.

El proyecto del reactor fue archivado después de que Nkrumah fuera derrocado en 1966, pero la institución que ayudó a establecer sigue siendo el organismo matriz del Instituto de Ciencia y Tecnología Espacial de Ghana (GSSTI).

Joseph Tandoh, director del GSSTI, sitúa el programa espacial más reciente de Ghana en una asociación con Sudáfrica.

“Ghana se convirtió en socio a través de Sudáfrica”, dijo a Al Jazeera. “A través de ese proyecto, pudimos reconstruir la vieja antena satelital de Kuntunse en un radiotelescopio.”

A través de su asociación con Sudáfrica en radioastronomía, Ghana convirtió una antena redundante de 32 metros (105 pies) en Kuntunse en un radiotelescopio funcional. Ghana se convirtió en el primero de los ocho países socios africanos de Sudáfrica en el Square Kilometre Array en completar la conversión, y el telescopio fue inaugurado en agosto de 2017.

La Política Espacial Nacional de Ghana fue aprobada por el gabinete en 2022 y lanzada en 2024. El gobierno aprobó el establecimiento de una Agencia Espacial de Ghana en 2025, iniciando el proceso de crear una institución nacional dedicada para el sector.

El marco institucional está tomando forma. La pregunta más difícil es cómo Ghana pasa de usar la tecnología espacial a desarrollar y construir más de ella por sí misma.

Lo que Ghana ya está haciendo

En el GSSTI, esa transición ya está en marcha.

Tandoh dijo a Al Jazeera que GEOMAIZE, una asociación entre el GSSTI y VITO, el Instituto Flamenco de Investigación Tecnológica en Bélgica, ha demostrado cómo los datos satelitales pueden aplicarse a la agricultura ghanesa.

El proyecto monitoreó la salud de los cultivos y desarrolló algoritmos para clasificar los cultivos. Ghana también está ampliando su uso de datos de observación de la Tierra e inteligencia artificial para el monitoreo de cultivos y la predicción de rendimientos.

Pero predecir los rendimientos ha resultado más difícil. Tandoh dijo que la precisión del modelo no alcanzó las expectativas, en gran parte porque muchos agricultores ghaneses practican el cultivo mixto en pequeñas parcelas y los datos satelitales de humedad del suelo son demasiado gruesos para captar las diferencias entre pequeñas granjas.

Un proyecto de seguimiento respaldado por la embajada francesa y socios internacionales de investigación, ahora está trabajando para mejorar las estimaciones.

El GSSTI también ha utilizado datos satelitales para rastrear la pérdida de bosques vinculada a la minería y está trabajando con socios en Nigeria en un gemelo digital para simular la erosión costera en Keta y Agavedzi. La cooperación japonesa ha proporcionado capacitación técnica, mientras que el gobierno francés apoyó el trabajo sobre legislación espacial que produjo un borrador que ahora está siendo revisado por el fiscal general.

“Siempre decimos que convertir el Ghana Space Science and Technology Institute en una agencia es para posicionar a Ghana de una manera en que no solo seamos usuarios de la tecnología, sino que también contribuyamos a diseñar, desarrollar y construir nuestras propias herramientas”, dijo Tandoh.

La barrera del financiamiento

Victor Tagborloh fundó Galaxy Aerospace Ghana en 2020. Dos años después, su equipo lanzó un globo de gran altitud a casi el espacio, capturando imágenes de la geografía de Ghana con autorización de las autoridades de seguridad nacional y del aeropuerto.

Desde entonces, la empresa ha diseñado mini-cohetes para el GSSTI, ha capacitado a jóvenes en robótica espacial e inteligencia artificial y ha impulsado la introducción de Starlink en Ghana en 2024.

Pero Tagborloh dijo que la empresa aún no ha conseguido un inversor, seis años después de su fundación.

Los planes a más largo plazo de Galaxy incluyen una universidad espacial en 33.000 hectáreas (82.000 acres) que ha asegurado en Apam, en la Región Central de Ghana, así como una estación terrestre que daría al país mayor capacidad para vigilar inundaciones, actividad minera y erosión costera.

La empresa busca inversores para la estación terrestre y una plataforma de inteligencia geoespacial. Tagborloh dijo que el plan de estudios está listo y que el terreno está disponible. Lo que falta es el capital para convertir esos planes en infraestructura.

También argumentó que la posición de Ghana cerca del ecuador podría proporcionar una ventaja para lanzar naves espaciales, reduciendo potencialmente el combustible necesario para alcanzar la órbita. Varios otros países africanos comparten una geografía similar.

Pero la ambición de Tagborloh va más allá de lanzar cohetes. Quiere que Ghana desarrolle más de la infraestructura y la experiencia necesarias para construir sus propias capacidades espaciales.

¿Quién está construyendo la industria?

Bright Atsu Sogbey, presidente del Africa Development Council y un ingeniero investigador senior en la Ghana Atomic Energy Commission, sostuvo que el sector privado no puede construir la industria por sí solo.

“La tecnología prestada no puede ser sostenible”, dijo Sogbey a Al Jazeera. “El Estado debe estar al mando, utilizando los recursos naturales que tenemos para garantizar que, en asociación con el sector privado, podamos contar con laboratorios y centros de fabricación para la industria espacial.”

Se refirió a Sudáfrica, Egipto y Nigeria, que han establecido laboratorios espaciales y fabricado satélites de prueba. Ghana, dijo, todavía carece de los laboratorios y centros de fabricación respaldados por el Estado necesarios para producir más de sus propios componentes en lugar de importarlos.

“Basta ya de hablar”, dijo Sogbey. “La próxima exposición debería ver satélites africanos ensamblados en este continente y capacidad de lanzamiento para satélites africanos.”

El ingeniero Daniel Aboagye, director ejecutivo de African Progressive Research and Innovations, dijo que el cambio también debe comenzar en la educación.

“Con el ritmo al que avanza la tecnología, África debe introducir la ciencia espacial en sus sistemas educativos”, dijo Aboagye a Al Jazeera. “No podemos seguir siendo consumidores de tecnología que no entendemos”.

Kwadwo Dwomo II, director ejecutivo de COMCENT Ghana, trabaja en sistemas de agritech que dependen de datos satelitales. También pidió una mayor inversión gubernamental en el sector.

Ghana alberga un pequeño grupo de empresas, entre ellas Galaxy Aerospace, Xavier Space Solutions y Ayeji Aerospace, que trabajan en áreas como tecnología satelital, observación de la Tierra y servicios geoespaciales.

Galaxy Aerospace confirmó a Al Jazeera que no pudo participar en la expo de este año. La empresa dijo que espera participar en la próxima expo.

Un proyecto continental

El desafío al que se enfrenta Ghana se comparte en gran parte de África: pasar del uso de la tecnología espacial a desarrollar y construir más de ella localmente, al tiempo que se superan las limitadas inversiones, infraestructura y capacidad de fabricación.

ASPEX fue diseñado en parte para abordar esa brecha.

La Agencia Espacial Africana, con sede en Egipto, tiene como objetivo proporcionar un marco continental para la cooperación, mientras que la expo pretende conectar a inversores con startups africanas, investigadores y proyectos espaciales.

Pero la distancia entre las ambiciones presentadas en la expo y los recursos disponibles para los ingenieros que intentan convertirlas en negocios sigue siendo considerable.

Para Tandoh, la prioridad inmediata de Ghana es construir la capa de aplicaciones: un centro de procesamiento de datos satelitales capaz de dar servicio a los ministerios de todo el gobierno antes de que el país avance más en el diseño y lanzamiento de sus propios satélites.

“El espacio atraviesa todos los ministerios”, dijo a Al Jazeera. “Primero deberíamos poder construir y validar nuestras propias herramientas”.

Para Tagborloh, el cronograma es más urgente.

“No deberíamos esperar hasta mañana”, dijo a Al Jazeera. “Cualquier decisión que tengamos que tomar, especialmente para el capital humano en la industria espacial, tiene que ser ahora.”

Ghana tiene la política. Tiene ingenieros, instituciones de investigación y empresas que intentan construir una industria espacial. Lo que aún no tiene es el capital y la capacidad de fabricación para convertir esas capacidades en una industria nacional.

“Tenemos el equipo, el conocimiento, la investigación y el saber técnico”, dijo Tagborloh a Al Jazeera. “Solo necesitamos fondos.”