Prince à Madonna, Blur à Beth Orton : les 12 plus grands enregistrements de William Orbit

Torch Song – Mothdoom Ecstasy (1986)

Le premier groupe de William Orbit était une affaire curieuse. Torch Song avait un pied dans le mainstream pop – leur plus grand succès est survenu lorsqu’un de leurs morceaux a figuré sur la bande originale de la comédie sexuelle avec Tom Hanks Bachelor Party – et l’autre dans l’underground : ils ont enregistré au Centro Iberico, bastion anarchiste londonien, célèbre pour avoir accueilli des concerts de Crass et Throbbing Gristle ; ils ont repris Venus in Furs du Velvet Underground. Mothdoom Ecstasy est très ancré dans son époque – samples saccadés, batteries tonitruantes – mais dans ses textures synthétiques brumeuses et ses voix féminines éthérées, on perçoit clairement les prémices de l’approche future d’Orbit.

Prince – The Future (Remix) (1989)

À la fin des années 80, Orbit a réalisé une série de remixes pop grand public – pour Belinda Carlisle, entre autres – et a sorti le premier de sa série d’albums solo Strange Cargo : ses nappes de synthé sans rythme et ses morceaux de danse instrumentaux sonnaient comme le travail d’un homme qui attendait inconsciemment que l’acid house arrive. Lorsqu’elle est arrivée, Orbit s’y est plongé tête la première : un morceau moyen tiré de la bande originale de Batman de Prince, The Future avait déjà un net parfum de house music, mais le remix d’Orbit – réalisé en partenariat avec Mark Moore de S’Express – l’a entraîné de force au centre d’un rave en sueur.

Bassomatic – Fascinating Rhythm (1990)

Enrichi par la chanteuse Sharon Musgrave et le rappeur MC Inna Onestep, le nouveau projet dance d’Orbit avait des idées étranges, parmi lesquelles une version house de Set the Controls for the Heart of the Sun de Pink Floyd, mais son grand succès – dans le Top 10 à l’automne 1990 – fut un hymne dance-pop porté par des breakbeats et teinté de dub. Là encore, 36 ans plus tard, cela sonne très daté, mais c’est aussi ce qui fait son charme : Fascinating Rhythm exhale l’optimisme aux couleurs vives et aux yeux de soucoupe que la musique dance a apporté aux classements britanniques dans les années qui ont immédiatement suivi le Second Summer of Love.

React 2 Rhythm – Intoxication (Clubfield mix) (1991)

Dans un certain sens, c’est un peu culotté d’inclure le mix Clubfield de Intoxication dans une liste des meilleurs titres d’Orbit. Son implication dans la musique semble un peu tangente – il est crédité aux « vocal samples » – et, de toute façon, cette version est entièrement l’affaire du remix de Leftfield. Mais aucun panorama de la carrière d’Orbit ne serait complet sans mentionner Guerilla Records, le label de progressive house qu’il a cofondé en 1990, qui a sorti Intoxication, aux côtés de classiques de Spooky, DOP et du Drum Club. Et, de toute façon, c’est un classique total : n’importe quel prétexte est bon pour revenir à son beat absolument monstrueux.

William Orbit – Water from a Vine Leaf (1993)

Le premier album Strange Cargo d’Orbit semblait être une curiosité : un objet à part dans le paysage pop de 1987. En 1993, le projet faisait bien plus de sens. De plus, la musique avait développé un nouveau sens de la concentration, comme l’atteste le morceau d’ouverture de Strange Cargo III. Avec les voix de Beth Orton, alors petite amie d’Orbit, Water from a Vine Leaf était la démonstration parfaite à la fois de sa capacité à créer un paysage sonore chaleureux, enveloppant et lentement flottant, et de son talent mélodique : il est devenu un hit mineur au Royaume-Uni avant d’avoir une longue vie après sa sortie comme incontournable des compilations chill-out. Et le remix d’Underworld est l’exemple parfait de l’approche unique de ce trio alors émergent de la musique dance.

One Dove – Breakdown (William Orbit Stereo Odyssey) (1993)

Morning Dove White de One Dove était la bande-son post-club de 1993 – un magnifique flou, produit par Andrew Weatherall, de dub, d’électronique rêveuse et de chagrin d’amour influencé par les girl groups – avant de devenir le grand album dance perdu du début des années 90 : son omniprésence pour le retour à la maison ne s’est finalement pas traduite par un succès dans les charts. C’était le genre de musique pour lequel Orbit avait une affinité innée : son remix de Breakdown ornait la chanson de cordes, de harpe et d’électronique décalée, l’étirant sur neuf minutes, comme s’il – ce qui est tout à fait compréhensible – ne voulait pas qu’elle se termine.

William Orbit – Barber’s Adagio for Strings (1995)

L’album solo le plus célèbre d’Orbit, Pieces in a Modern Style, le voyait retravailler de la musique classique à la suggestion du patron du label Rob Dickins : sur le papier, une idée assez épouvantable, mais qu’Orbit a su faire fonctionner. Un remix trance de Barber’s Adagio for Strings par Ferry Corsten a propulsé le morceau dans le Top 5 britannique : les vieux habitués de Gatecrasher ne seraient sans doute pas d’accord, mais l’original, qui déforme avec douceur la pièce de Barber de 1936 en neuf minutes d’ambiance feutrée mais mélancolique – un lointain parent de l’approche de Brian Eno sur Pachelbel’s Canon dans Discreet Music – est meilleur.

Beth Orton – She Cries Your Name (1996)

Orbit et Orton ont eu un partenariat musical long et fructueux qui a survécu à leur relation amoureuse – ils ont sorti en 1992 une version de Don’t Want to Know About Evil de John Martyn sous le nom de Spill et collaboraient encore sur le dernier album d’Orbit, The Painter, 30 ans plus tard. Orbit a enregistré sa propre version de leur chanson coécrite She Cries Your Name sur son album Strange Cargo de 1995, Hinterland, mais c’est la version d’Orton – le morceau d’ouverture de son fabuleux album de percée Trailer Park, produit par Weatherall – qui fait autorité : usée par le temps, brumeuse, son son étrangement intemporel.

Madonna – Drowned World/Substitute for Love (1998)

Madonna a engagé Orbit comme producteur et coauteur sur Ray of Light, sorti en 1998, après avoir été impressionnée par les remixes qu’il avait réalisés de Justify My Love et Erotica. Orbit a ensuite déclaré que l’approche exigeante de la chanteuse avait failli le « tuer » – « j’étais physiquement épuisé » – mais l’album qui en a résulté s’est vendu à 16 millions d’exemplaires, l’a propulsé dans la première division des producteurs pop, et est très probablement le meilleur album à porter le nom de Madonna. Le morceau d’ouverture de cinq minutes montre parfaitement à quel point le duo était en phase : la voix de Madonna – qui sonne bien plus intime que d’habitude – s’accorde parfaitement tandis que l’accompagnement musical d’Orbit change sans cesse de forme – ambient glacial, un beat avec une pointe de drum’n’bass, des guitares et un climax étonnamment intense.

Blur – Tender (1999)

Comme Madonna, Blur a fait appel aux services d’Orbit après avoir pris note des remixes qu’il avait réalisés pour leur mini-album Bustin’ + Dronin’. Comme pour la réalisation de Ray of Light, les sessions de 13 ont été une expérience intense et parfois éprouvante : alors que le groupe se disloquait, Albarn a comparé le rôle d’Orbit à celui d’un « psychiatre ». Et comme Ray of Light, le résultat final était fantastique. Tender, en particulier, semble alchimiser l’ambiance déchiquetée et épuisée en quelque chose de remarquable. Portrait de la relation d’Albarn avec Justine Frischmann en train de s’effondrer, le morceau est tour à tour vacillant, abattu et puissamment robuste. Quoi qu’Orbit ait fait dans le fauteuil du producteur/psychiatre a fait surgir du groupe une chanson extraordinaire.

All Saints – Pure Shores (2000)

Danny Boyle n’inclurait All Saints sur la bande originale de son adaptation cinématographique de The Beach d’Alex Garland que si Orbit acceptait de produire leur morceau : la pression pour trouver quelque chose a poussé le producteur à déployer tant d’efforts – il y a passé deux mois – qu’il a « totalement perdu de vue son potentiel » et s’est convaincu que la chanson était « une bouse ». En réalité, c’était une réussite : une brillante distillation du talent d’Orbit en tant que producteur de ce qu’on appelait alors de la musique « chillout », dans un format pop parfait, infiniment plus branché et plus sophistiqué que le morceau moyen d’un girls band britannique de l’époque. Elle sonne toujours formidablement.

U2 – Electrical Storm (William Orbit mix) (2002)

On sent nettement, dans les deux morceaux qu’Orbit a produits pour figurer sur l’album de plus grands succès de U2, The Best of 1990-2000, un certain « et si… ». Il est difficile de ne pas écouter Electrical Storm en particulier et de se demander pourquoi ils n’ont pas prolongé leur collaboration pour réaliser un album entier ensemble : peut-être à cause de l’échec relatif du morceau lors de sa sortie en single aux États-Unis. Cela dit, il donne l’impression d’un mariage parfait de leurs styles respectifs : la guitare est immédiatement reconnaissable comme étant l’œuvre de The Edge, tandis que la nappe d’électronique douce sur laquelle Bono chante l’introduction est tout aussi manifestement du pur Orbit.

William Orbit – Bank of Wildflowers (ft Georgia) (2022)

Le succès grand public d’Orbit à la fin des années 90 et au début des années 2000 a eu des conséquences malheureuses. Il est devenu à Los Angeles un songwriter/producteur de premier ordre à louer, travaillant notamment avec No Doubt, Britney Spears et Chris Brown, une expérience qu’il n’a pas vraiment appréciée ; ses retrouvailles avec Madonna sur MDNA en 2012 n’ont manifestement pas réussi à retrouver la magie de Ray of Light. De retour en Angleterre, il a disparu de la vue du public, souffrant d’une dépression nerveuse provoquée par la drogue qui a conduit à son internement. Lorsqu’il est réapparu en 2021, c’était en tant qu’artiste solo : un portrait dans le Guardian le décrivait « pétillant d’enthousiasme » pour sa nouvelle musique, un enthousiasme confirmé par son dernier album, The Painter. Beaucoup plus proche de Strange Cargo que de ses tubes pop, Bank of Wildflowers noie la voix à peine Kate Bush-esque de l’invitée Georgia dans des effets et la place au-dessus de magnifiques arpèges de piano, d’électroniques frissonnantes et d’une pulsation house intermittente à tempo moyen, pour un effet extrêmement impressionnant.