Des défaillances dans les EPI ont laissé le personnel du NHS mal protégé et ont gaspillé 10 milliards de livres sterling, conclut l’enquête Covid

Par Jim Reed

Journaliste santé

Les vies du personnel du NHS et des patients ont été mises en danger pendant la pandémie en raison d’un manque d’équipements de protection individuelle (EPI) adéquats, près de 10 milliards de livres sterling d’argent des contribuables ayant été gaspillés dans une ruée pour en acheter davantage, a déclaré l’enquête Covid.

La présidente, la baronne Hallett, a critiqué le gaspillage « considérable » dans les marchés publics, estimé à 9,9 milliards de livres sterling – soit les deux tiers des 14,9 milliards de livres sterling dépensés par le gouvernement en EPI.

Le Royaume-Uni est entré dans la pandémie avec ses stocks de masques, de blouses et de gants dans un état précaire et n’était pas préparé à la course mondiale pour sécuriser les approvisionnements, a-t-elle ajouté.

Elle a décrit la controversée voie VIP, qui donnait la priorité aux offres d’EPI émanant de personnes ayant des liens politiques, comme une politique mal avisée qui ne devrait pas être répétée.

Mais elle a dit qu’il n’y avait « aucune preuve de favoritisme ou de corruption » de la part des ministres ou d’autres responsables lors de l’attribution des contrats finaux.

Lorsque le coût des kits de test à domicile et d’autres équipements, tels que les ventilateurs, a été inclus, le montant total dépensé par le gouvernement entre janvier 2020 et juin 2022 a dépassé 42 milliards de livres sterling, a conclu l’enquête.

Le stock stratégique d’EPI du Royaume-Uni, censé durer au moins 15 semaines avant d’être reconstitué, était presque épuisé fin mars 2020 alors que la demande des hôpitaux explosait.

Seul un tiers des masques du stock de pandémie de l’Angleterre était utilisable, a conclu l’enquête, tandis que l’Écosse ne disposait d’aucun approvisionnement en masques respiratoires de haute qualité utilisés dans les hôpitaux.

À l’époque, les maisons de soins, les cabinets de médecins généralistes et les pharmacies étaient tous censés se procurer eux-mêmes leurs EPI, ce que le rapport a décrit comme un « échec majeur de la planification ».

Au total, le gouvernement britannique a été contraint de passer en pertes 9,9 milliards de livres sterling de PPE qui n’avait été ni utilisé ni était périmé, ainsi que 157 millions de livres sterling pour du matériel de santé inutilisé.

Le programme « ventilator challenge », dans le cadre duquel il a été demandé à des fournisseurs de développer dans l’urgence des équipements respiratoires, a entraîné une nouvelle charge de 143 millions de livres sterling pour des conceptions qui n’ont jamais été mises en production.

En Écosse, environ 8 millions de livres sterling d’équipements de santé, y compris des EPI et des kits de test, ont été passés en pertes.

Au Pays de Galles, 18 millions de livres sterling ont été dépensés en EPI inutilisés et, en Irlande du Nord, 43 millions de livres sterling de masques, de blouses et de gants risquaient de périmer avant de pouvoir être utilisés.

L’enquête a déclaré que, bien qu’il ait été préférable d’avoir acheté trop d’EPI pendant une pandémie que pas assez, il aurait « manifestement été préférable que l’offre soit calibrée plus étroitement sur la demande ».

"Une meilleure planification aurait abouti à des décisions d’achat plus équitables, plus rapides et moins coûteuses", conclut le rapport.

Les plans d’urgence du gouvernement n’avaient « jamais été soumis à des tests de résistance », et les responsables ainsi que les ministres ont été « contraints d’improviser, en mettant en place de nouveaux systèmes d’approvisionnement et de distribution d’urgence en quelques jours ».

Défaillances de la voie VIP

En Angleterre, une soi-disant « voie VIP » — officiellement connue sous le nom de voie de haute priorité — a été mise en place pendant la pandémie pour attribuer des contrats gouvernementaux d’EPI.

Introduite en avril 2020, l’idée était de traiter avec une plus grande urgence les offres de fourniture d’EPI si elles étaient accompagnées d’une recommandation de ministres, de députés, de membres de la Chambre des lords ou d’autres hauts fonctionnaires.

À l’époque, le gouvernement a déclaré qu’il y avait un « besoin désespéré » de protéger le personnel de santé et de soins sociaux, et a soutenu qu’une action rapide était nécessaire pour sécuriser l’équipement de santé.

L’enquête a critiqué cette politique comme étant une « tentative malavisée de priorisation » qui « a intégré l’injustice dans les achats d’urgence ».

Certains fournisseurs ont bénéficié d'un traitement favorable parce qu'ils avaient des liens avec le gouvernement conservateur de l'époque, ce qui « a sapé la confiance à un moment où elle en avait le plus besoin ».

« La voie à haut niveau de priorité n'aurait pas dû être établie et ne doit pas être répétée », a conclu le rapport.

Mais la baronne Hallett a déclaré qu'elle n'avait pas identifié de favoritisme ni de corruption de la part des ministres et des fonctionnaires lorsque les contrats de PPE ont finalement été attribués.

En répondant sur le site de médias sociaux X, externe, l'ancien ministre du Cabinet Office Michael Gove a qualifié les allégations de corruption de « absurdités infondées », mais a déclaré qu'il assumait l'entière responsabilité des « erreurs honnêtes » qui ont été commises.

Contrats PPE Medpro

En février 2025, l'enquête a consacré une journée à recueillir des éléments de preuve au sujet de PPE Medpro, l'entreprise liée à l'homme d'affaires Doug Barrowman et à son épouse, la baronne Michelle Mone.

Barrowman et Mone ont tous deux nié toute faute concernant ces contrats d'une valeur de plus de 200 millions de livres sterling.

La baronne Hallett a ordonné que le témoignage de hauts responsables gouvernementaux soit entendu à huis clos afin de ne pas compromettre une enquête criminelle en cours de la National Crime Agency (NCA).

Une partie des conclusions de l'enquête relative à PPE Medpro a également été retirée du rapport final et ne sera publiée qu'« à l'issue de toute procédure pénale ».

Aucune accusation pénale n'a été portée à ce jour, la NCA affirmant que son « enquête en cours reste une priorité pour l'agence ».

Au total, 48 témoins ont fourni des preuves orales pour cette partie de l'enquête en février et mars 2025, dont l'ancien ministre de la Santé Matt Hancock et le ministre du Cabinet Michael Gove.

Les recommandations formulées comprennent :

• une « refonte radicale » du système d’urgence pour acheter des EPI et les distribuer avant la prochaine pandémie
• l’élaboration d’une « stratégie industrielle nationale » qui considère les équipements de santé essentiels comme un actif national stratégique
• l’amélioration de l’état du stockpandémique qui est conservé dans un immense entrepôt dans le Merseyside

La porte-parole du Premier ministre a déclaré que le rapport était difficile à lire

« La pandémie a eu un impact profond et durable dans l’ensemble de notre société et ce gouvernement est déterminé à tirer les leçons de l’enquête Covid afin que nous soyons protégés et préparés pour l’avenir.

« Et nous examinerons bien sûr attentivement et en détail les recommandations de l’enquête et nous répondrons en temps voulu. »