En 1930, el exgobernador de Maine Percival Baxter compró casi 6.000 acres alrededor del monte Katahdin; 32 años después, su adquisición final llevó sus tierras donadas para parque a 201.018 acres, ahora parte de un parque de 209.644 acres

Un exgobernador de Maine construyó pieza por pieza uno de los parques estatales más grandes de América del Norte a lo largo de tres décadas. Pagó cada compra con su propio dinero después de que fracasaran los esfuerzos por usar fondos públicos.

Percival P. Baxter hizo su primera compra, 5.960 acres alrededor del monte Katahdin, en 1930. Cuando realizó su última donación de tierras 32 años después, había entregado 201.018 acres al pueblo de Maine. Posteriores compras, donaciones y transferencias de tierras aumentaron el tamaño total del Baxter State Park a 209.644 acres, según registros de la Autoridad del Baxter State Park. La campaña por la tierra sigue siendo uno de los mayores esfuerzos realizados por una sola persona para proteger tierras en la historia de Estados Unidos.

Una derrota política se convierte en una campaña privada

Baxter intentó por primera vez proteger Mount Katahdin mientras servía en la Legislatura del Estado de Maine durante la década de 1920. Presentó proyectos de ley para crear un parque estatal alrededor del pico más alto de Maine, pero sus esfuerzos fracasaron. Los intereses madereros y la oposición política se interpusieron en el camino. Cuando Baxter dejó el cargo público en 1925, dejó de intentar crear el parque mediante la política y decidió comprar él mismo la zona salvaje. Pasó los siguientes 32 años tratando directamente con empresas madereras privadas, compañías papeleras y propietarios individuales en todo el norte de Maine.

“El hombre nace para morir, sus obras son efímeras”, escribió Baxter en una carta a la Legislatura de Maine junto con su primer acto de donación en 1931. “Los edificios se derrumban, los monumentos se deterioran, la riqueza desaparece, pero Katahdin en toda su gloria seguirá siendo para siempre la montaña del pueblo de Maine.” Su método era inusual para los proyectos de conservación en aquella época. En lugar de utilizar el dominio eminente o dinero del estado, Baxter compró las tierras con la fortuna familiar.

Su padre había construido esa fortuna a través de un negocio de conservas y inversiones inmobiliarias.

Los fideicomisos vinculantes protegen la naturaleza salvaje

Para asegurarse de que la tierra siguiera siendo salvaje, Baxter impuso estrictas condiciones en sus 28 escrituras de fideicomiso separadas entregadas al estado entre 1931 y 1962. Los registros de la Autoridad del Parque Estatal Baxter dicen que Baxter exigió que la mayor parte del parque “se mantuviera para siempre en el estado natural salvaje” y permaneciera como un santuario para animales y aves salvajes. Sus escrituras prohibían el desarrollo industrial, el pavimentado y algunas formas de recreación comercial.

También mantuvo el parque fuera del sistema regular de parques estatales de Maine.

El objetivo era impedir que futuros gobiernos estatales изменaran las reglas que Baxter había establecido. «Las reglas de State Park no se aplican a Baxter State Park», dice el plan de gestión publicado por la Autoridad de Baxter State Park. En cambio, el parque está administrado por una autoridad de tres miembros compuesta por el fiscal general de Maine, el director del Maine Forest Service y el comisionado de Inland Fisheries and Wildlife.

Baxter también creó fondos fiduciarios para ayudar a pagar las operaciones del parque sin depender del dinero de los contribuyentes de Maine ni de las asignaciones estatales regulares.

Silvicultura gestionada frente a naturaleza salvaje absoluta

Baxter quería que la zona montañosa central permaneciera salvaje, pero dio instrucciones diferentes para la parte norte del parque. De 1955 a 1962, Baxter adquirió más de 28,000 acres en la sección norte y los reservó como el Área de Manejo Forestal Científico. En sus escrituras decía que esta tierra debía ser administrada con métodos de silvicultura sostenible.

El objetivo era mostrar cómo la producción de madera y la protección forestal podrían trabajar juntas.

El parque ahora identifica el área como 29,537 acres. Los documentos de gestión del parque dicen que la madera se cosecha selectivamente en esta área. Los ingresos de la cosecha ayudan a apoyar las operaciones del parque. El plan de gestión forestal del parque para 2025 también incluye los ingresos proyectados por madera como parte de la planificación financiera del área.

Expandiendo la presencia más allá de 200.000 acres

Baxter hizo su última donación de tierras en 1962, a los 86 años, elevando sus donaciones directas a 201.018 acres.

Murió siete años después, en 1969. Tras su muerte, el parque siguió creciendo mediante intercambios de tierras, compras y transferencias. Adiciones posteriores, incluidas tierras cerca de Trout Mountain y otros cambios de límite, llevaron la superficie total del parque a 209,644 acres. Hoy, el parque contiene más de 40 picos y crestas montañosos, incluido Baxter Peak de Mount Katahdin.

La cima se eleva hasta unos 5.268 pies y marca el extremo norte del sendero Appalachian Trail, de aproximadamente 2.200 millas. Las normas del parque limitan el tráfico vehicular y el tamaño de los campamentos. Los campamentos tampoco tienen electricidad ni agua corriente. Estas restricciones ayudan a preservar el entorno salvaje que Baxter estableció mediante sus escrituras originales.