En 1930, l’ancien gouverneur du Maine Percival Baxter a acheté près de 6 000 acres autour du mont Katahdin ; 32 ans plus tard, sa dernière acquisition a porté les terres de parc qu’il avait données à 201 018 acres, faisant désormais partie d’un parc de 209 644 acres

Un ancien gouverneur du Maine a construit, pièce par pièce, l’un des plus grands parcs d’État d’Amérique du Nord sur trois décennies. Il a payé chaque achat de sa propre poche après que les tentatives de recourir à des fonds publics ont échoué.

Percival P. Baxter a fait son premier achat, 5 960 acres autour du mont Katahdin, en 1930. Au moment où il a fait son dernier don de terres 32 ans plus tard, il avait donné 201 018 acres aux habitants du Maine. Des achats, dons et transferts de terres ultérieurs ont porté la superficie totale de Baxter State Park à 209 644 acres, selon les archives de la Baxter State Park Authority. La campagne foncière demeure l’un des plus grands efforts menés par une seule personne pour protéger des terres dans l’histoire américaine.

Une défaite politique se transforme en campagne privée

Baxter a d’abord tenté de protéger le mont Katahdin alors qu’il siégeait à la législature de l’État du Maine dans les années 1920. Il a présenté des projets de loi pour créer un parc d’État autour du plus haut sommet du Maine, mais ses efforts ont échoué. Les intérêts forestiers et l’opposition politique se sont dressés sur son chemin. Lorsque Baxter a quitté ses fonctions publiques en 1925, il a cessé d’essayer de créer le parc par la politique et a décidé d’acheter lui-même la nature sauvage. Il a passé les 32 années suivantes à traiter directement avec des entreprises forestières privées, des sociétés papetières et des propriétaires fonciers individuels dans tout le nord du Maine.

« L’homme est né pour mourir, ses œuvres sont éphémères », a écrit Baxter dans une lettre à la législature du Maine accompagnant son premier acte de donation en 1931. « Les bâtiments s’écroulent, les monuments se dégradent, la richesse s’évanouit, mais Katahdin, dans toute sa splendeur, restera à jamais la montagne des habitants du Maine. » Sa méthode était inhabituelle pour les projets de conservation à l’époque. Au lieu de recourir à l’expropriation ou à l’argent de l’État, Baxter a acheté les terres avec la fortune de sa famille.

Son père avait bâti cette fortune grâce à une entreprise de conserves alimentaires et à des investissements immobiliers.

Des actes de fiducie contraignants protègent la nature sauvage

Pour s’assurer que les terres restent sauvages, Baxter a imposé des conditions strictes dans ses 28 actes de fiducie distincts remis à l’État entre 1931 et 1962. Les archives de la Baxter State Park Authority indiquent que Baxter exigeait que la majeure partie du parc « reste à jamais dans son état naturel et sauvage » et demeure un sanctuaire pour les animaux sauvages et les oiseaux. Ses actes interdisaient le développement industriel, le pavage et certaines formes de loisirs commerciaux.

Il a également maintenu le parc en dehors du système ordinaire des parcs d’État du Maine.

L’objectif était d’empêcher de futurs gouvernements de l’État de modifier les règles que Baxter avait fixées. « Les règles des parcs d’État ne s’appliquent pas à Baxter State Park », indique le plan de gestion publié par la Baxter State Park Authority. À la place, le parc est administré par une autorité de trois membres composée du procureur général du Maine, du directeur du Maine Forest Service et du commissaire à la pêche intérieure et à la faune.

Baxter a également créé des fonds en fiducie pour aider à financer les opérations du parc sans dépendre de l’argent des contribuables du Maine ni des crédits budgétaires ordinaires de l’État.

Gestion forestière contre nature sauvage absolue

Baxter voulait que la zone montagneuse centrale reste sauvage, mais il a donné des instructions différentes pour la partie nord du parc. De 1955 à 1962, Baxter a acquis plus de 28 000 acres dans la section nord et l’a mise de côté comme zone de gestion scientifique de la forêt. Ses actes précisaient que ces terres devaient être gérées selon des méthodes de foresterie durable.

L’objectif était de montrer comment la production de bois et la protection de la forêt pouvaient fonctionner ensemble.

Le parc identifie désormais la zone comme s’étendant sur 29 537 acres. Les documents de gestion du parc indiquent que le bois y est récolté de manière sélective. Les revenus tirés de cette récolte contribuent à soutenir les opérations du parc. Le plan de gestion forestière 2025 du parc inclut également les revenus prévus du bois dans le cadre de la planification financière de la zone.

Étendre l’emprise au-delà de 200 000 acres

Baxter a fait son dernier don de terres en 1962, à l’âge de 86 ans, portant ses dons directs à 201 018 acres.

Il est mort sept ans plus tard, en 1969. Après sa mort, le parc a continué à s’agrandir grâce à des échanges de terrains, des achats et des transferts. Des ajouts ultérieurs, notamment des terres près de Trout Mountain et d’autres modifications de limites, ont porté la superficie totale du parc à 209 644 acres. Aujourd’hui, le parc comprend plus de 40 sommets et crêtes montagneux, dont Baxter Peak, sur le mont Katahdin.

Le sommet s’élève à environ 5 268 pieds et marque l’extrémité nord du sentier des Appalaches, long d’environ 2 200 miles. Les règles du parc limitent la circulation des véhicules et la taille des emplacements de camping. Les campings ne disposent pas non plus d’électricité ni d’eau courante. Ces limites contribuent à préserver le cadre sauvage établi par Baxter dans ses actes originaux.