NBA: Alex McKechnie sobre el salto de fe que lo llevó a ser fisioterapeuta de las estrellas

O'Neal, su valioso activo, fue enviado a la clínica de McKechnie en Vancouver para obtener una opinión experta.

La paciencia, resultó, no era una virtud de O'Neal.

"Recibo esta llamada del chófer de la limusina, de su gente de seguridad, diciendo 'vamos para allá'," recuerda McKechnie. "Yo digo: 'lo siento, no puedo veros hasta la 1.30'. Ellos responden: 'nos gustaría ir ahora'.

"Dije: 'tienen que sentarse y esperar. Tengo gente aquí con la que estoy trabajando. No puedo simplemente marcharme'."

Colgaron. La 1.30 llegó y pasó. El grupo de O'Neal cambió de rumbo y voló de regreso a Los Ángeles.

Al día siguiente, el cirujano ortopédico de los LA Lakers, Steve Lombardo, llamó a McKechnie para disculparse y le preguntó si podría ver a O'Neal la semana siguiente, y si iría al centro de Vancouver para la consulta.

La respuesta fue tajante. "No, Shaq puede verme en mi clínica. Fin de la historia."

Resultó que pensaron que valía la pena el esfuerzo.

"Entró Shaquille con guardaespaldas, amigos, entrenadores, preparadores físicos; estaba simplemente inundado de gente", dice McKechnie.

"El grandullón entró y nos sentamos. Estoy pensando que esto podría ir de cualquier manera, en cualquier dirección, en este momento."

El programa de tratamiento Core-X prescrito —basado en garantizar la alineación entre músculos de diferentes partes del cuerpo— era poco convencional en aquel momento.

Pero hizo maravillas. O'Neal pronto volvió a la acción con los Lakers sin haberse sometido a cirugía.

"Él me trajo de vuelta", dijo el agradecido O'Neal. "Estaba muerto, y él me trajo de vuelta."

Apenas cuatro días después de la consulta inicial, McKechnie fue trasladado en avión a Los Ángeles y se hizo una propuesta para retener su uso exclusivo durante toda la exigente temporada de la NBA.

Aceptar la oferta de trabajo significó un cambio de ritmo, pero también acceso a todas las áreas dentro de uno de los clubes más famosos y glamurosos del deporte mundial.

Sentarse cada noche en los asientos junto a la cancha ocupados por el cuerpo técnico y de entrenamiento de los Lakers en aquella época era algo parecido a ocupar un lugar en primera fila de una pelea por el título de taquilla.

O'Neal y Kobe Bryant, combustibles pero extraordinarios en conjunto. Un entrenador en jefe en Phil Jackson, que había moldeado a Michael Jordan en una máquina ganadora para los Chicago Bulls y que ahora replicaba esa hazaña a la sombra de Hollywood.

"Los Jack Nicholson del mundo, todas estas otras personas famosas, estaban sentadas a tres, cuatro pies de donde yo estoy sentado", dice McKechnie. "Es la cosa que diré sobre los Lakers: los Lakers entretienen. Es una industria del entretenimiento."

"Cada agente está representado alrededor de la cancha. Es increíble. Personas desde estrellas de rock hasta David Beckham —cuando estaba jugando [fútbol] allí en LA— estaban allí durante ese período, de verdad asombroso."

La supremacía de los Lakers en esa época aseguró que acapararan los titulares. Mantener en buena salud a la estrella principal, O'Neal, era fundamental en medio de enormes fluctuaciones en su peso y un notorio desagrado por mantenerse en forma durante la temporada baja.

McKechnie es, según se entusiasmó Jackson, "un tipo que puede mantener a los jugadores en la cancha".

Ese talento convenció a O'Neal de alquilar una casa en Vancouver y mantener su alianza con el fisioterapeuta durante el receso de verano.

"Él [O'Neal] jugaba a las bochas en mi patio trasero con mis hijas o salía persiguiendo al perro de los vecinos", se ríe McKechnie.

El personal de la clínica también sintió su presencia. "Bromeaba en el mostrador de recepción y registraba a los pacientes", dice. "Simplemente Shaq siendo Shaq."

McKechnie también trabajó con Bryant, apoyando el agotador régimen de la superestrella fallecida, que dedicaba seis horas cada día a sesiones precisas de levantamiento de pesas, cardio y habilidades.

El exfutbolista inglés Owen Hargreaves, que había estado apartado durante dos años por una serie de lesiones de rodilla, buscó a McKechnie y trabajó con él para lograr un improbable regreso al campo.

McKechnie —quien una vez dijo que trata a "atletas debilitados que son casi como proyectos de rehabilitación"— había descubierto que los problemas de rodilla de Hargreaves estaban causados por una inestabilidad pélvica y, por lo tanto, lo hizo trabajar para fortalecer su core. Ahora es un estándar de la industria con aceptación universal.

En 2011, McKechnie fue tentado inesperadamente a regresar a Canadá, al recibir el título de entrenador asistente de Nick Nurse, entonces en los London Towers y los Manchester Giants, pero después entrenador principal de los Toronto Raptors.

Estuvo allí cuando los Raptors ganaron su primer y único anillo de campeonato de la NBA en 2019, centrado en la prolongación de la salud de su a menudo frágil figura principal, Kawhi Leonard. Otro logro silencioso para McKechnie, su sexto título conseguido, y se percibe que este fue el triunfo que más disfrutó.

"Fue increíble", recuerda McKechnie, que ahora es vicepresidente de salud y rendimiento de los jugadores del equipo. "El desfile [de la victoria] fue como nada que hayas visto en tu vida. Fue increíble. Había un millón de personas allí para vernos celebrar".

McKechnie ha completado ahora 26 temporadas regulares en la NBA. Este mes le espera otra campaña de play-off. Su reconocimiento personal es amplio.

Con frecuencia llegan invitaciones de clubes de fútbol de la Premier League para pasar por allí. Es una oportunidad para compartir sabiduría y adquirir ideas frescas, dice, porque está "buscando una ventaja competitiva en todo momento".

Por eso, en su octava década, McKechnie sigue siendo un maestro del mundo implacable en el que habita.

El hombre que dejó Escocia con apenas suficiente dinero para hacer una apuesta arriesgada por sí mismo todavía aprecia las recompensas de habitar este mundo de alta presión donde sus manos sanadoras pueden proporcionar una asistencia crucial.

"La NBA es como una gira de conciertos de rock", dice. "Llegas, descargamos en el hotel. Montamos salas de tratamiento. Montamos todo en el hotel, tratamos, lo recogemos, vamos al estadio, jugamos y luego toca el vuelo a la siguiente ciudad.

"Es un estilo de vida increíble".