NBA : Alex McKechnie et le saut de foi qui l’a conduit à devenir le physio des stars

O'Neal, leur actif vedette, a été envoyé à la clinique de McKechnie à Vancouver pour un avis d'expert.

La patience, il s'est avéré, n'était pas le fort d'O'Neal.

« J'ai reçu cet appel du chauffeur de limousine, de son équipe de sécurité, disant : “on arrive”, » se souvient McKechnie. « Je réponds : “désolé, je ne peux pas vous voir avant 13 h 30”. Ils disent : “nous aimerions venir maintenant”. »

« J'ai dit : “vous devez vous asseoir et attendre. J'ai des gens ici avec qui je travaille. Je ne peux pas simplement partir”. »

Ils ont raccroché. 13 h 30 est arrivé et est passé. Le groupe d'O'Neal a changé de cap et est वापस parti à Los Angeles.

Le lendemain, le chirurgien orthopédiste des LA Lakers Steve Lombardo a téléphoné à McKechnie pour s'excuser et lui a demandé s'il pourrait voir O'Neal la semaine suivante, et s'il pourrait se rendre dans le centre-ville de Vancouver pour la consultation.

La réponse fut sèche. « Non, Shaq peut me voir à ma clinique. Fin de l'histoire. »

Il s'est avéré qu'ils estimaient que l'effort en valait la peine.

« Shaquille est arrivé avec des gardes du corps, des amis, des entraîneurs, des préparateurs - j'étais tout simplement submergé de monde », dit McKechnie.

« Le grand gars est arrivé et nous nous sommes assis. Je me dis que cela peut aller dans tous les sens, à ce stade. »

Le programme de traitement Core-X prescrit - fondé sur le fait d'assurer l'alignement entre les muscles de différentes parties du corps - était à l'époque peu conventionnel.

Mais il a fait des merveilles. O'Neal a rapidement repris le jeu avec les Lakers sans avoir subi d'opération.

« Il m’a ramené », a déclaré O'Neal avec gratitude. « J’étais mort, et il m’a ramené. »

À peine quatre jours après la consultation initiale, McKechnie a été envoyé par avion à Los Angeles et une proposition a été faite pour conserver son usage exclusif tout au long de la demanding saison NBA.

Accepter l’offre d’emploi signifiait un changement de rythme — mais aussi un accès à toutes les zones au sein de l’un des clubs les plus célèbres et les plus glamour du sport mondial.

S’asseoir chaque soir dans les sièges au bord du terrain occupés à cette époque par le staff technique et médical des Lakers revenait à avoir une place au premier rang d’un combat de championnat à guichets fermés.

O'Neal et Kobe Bryant, explosifs mais extraordinaires ensemble. Un entraîneur principal en Phil Jackson qui avait façonné Michael Jordan en machine à gagner pour les Chicago Bulls et reproduisait désormais cet exploit dans l’ombre d’Hollywood.

« Les Jack Nicholson du monde, toutes ces autres personnes célèbres, étaient assis à trois ou quatre pieds de l’endroit où je suis assis », dit McKechnie. « C’est la chose que je dirai à propos des Lakers : les Lakers divertissent. C’est une industrie du divertissement. »

« Chaque agent est représenté tout autour du bord du terrain. C’est incroyable. Des rock stars à David Beckham — quand il jouait [au football] là-bas à LA — ils étaient là pendant cette période, vraiment incroyable. »

La suprématie des Lakers à cette époque leur assurait la tête d’affiche. Maintenir en pleine forme l’attraction principale O'Neal était fondamental au milieu d’énormes fluctuations de son poids et d’un dégoût notoire pour le fait de rester en forme pendant l’intersaison.

McKechnie est, s’est enthousiasmé Jackson, « un gars qui peut garder les joueurs sur le parquet ».

Ce talent a convaincu O'Neal de louer une maison à Vancouver et de maintenir son alliance avec le kinésithérapeute pendant la trêve estivale.

« Il [O'Neal] jouait à la bocce dans mon jardin avec mes filles ou allait courir après le chien des voisins », raconte McKechnie en riant.

Le personnel de la clinique ressentait aussi sa présence. « Il s’amusait à la réception et enregistrait les patients », dit-il. « Tout simplement Shaq étant Shaq. »

McKechnie a également travaillé avec Bryant, soutenant le régime éprouvant de la superstar disparue, qui consacrait chaque jour six heures à des séances précises de musculation, de cardio et de travail technique.

L’ancien footballeur anglais Owen Hargreaves, qui avait été écarté des terrains pendant deux ans en raison d’une série de blessures au genou, a recherché McKechnie et a travaillé avec lui pour effectuer un retour improbable sur le terrain.

McKechnie — qui a un jour déclaré qu’il traite « des athlètes brisés qui sont presque comme des projets de remise en état » — avait découvert que les problèmes de genou de Hargreaves étaient causés par une instabilité pelvienne et l’a donc fait travailler pour renforcer sa ceinture abdominale. C’est désormais une norme de l’industrie, acceptée universellement.

En 2011, McKechnie a été tenté de manière inattendue de retourner au Canada, en se voyant confier le titre d’entraîneur adjoint de Nick Nurse, autrefois aux London Towers et aux Manchester Giants, mais alors entraîneur principal des Toronto Raptors.

Il était là lorsque les Raptors ont remporté leur première et unique bague de championnat NBA en 2019, autour de la santé durable de leur pièce maîtresse souvent fragile, Kawhi Leonard. Un autre accomplissement discret pour McKechnie, son sixième titre remporté — et l’on sent que c’est le triomphe qu’il a le plus apprécié.

« C’était incroyable », se souvient McKechnie, qui est désormais vice-président de la santé et de la performance des joueurs au sein de l’équipe. « La parade [de victoire] ressemblait à rien de ce que vous avez pu voir dans votre vie. C’était incroyable. Il y avait un million de personnes dehors pour nous voir célébrer. »

McKechnie a désormais accompli 26 saisons régulières en NBA. Une autre campagne de play-offs l’attend ce mois-ci. Sa renommée personnelle est largement répandue.

Des invitations arrivent régulièrement de clubs de football de Premier League pour passer dire bonjour. C’est l’occasion de partager sa sagesse et d’acquérir de nouvelles idées, dit-il, parce qu’il est « à la recherche d’un avantage compétitif en permanence ».

C’est pourquoi, dans sa huitième décennie, McKechnie demeure un maître du monde impitoyable dans lequel il évolue.

L’homme qui a quitté l’Écosse avec juste assez d’argent pour placer un pari audacieux sur lui-même apprécie encore les retombées du fait d’évoluer dans ce monde sous haute pression, où ses mains guérisseuses peuvent apporter une passe décisive cruciale.

« La NBA, c’est comme une tournée de rock », dit-il. « On arrive, on décharge dans l’hôtel. On installe les salles de soins. On installe tout dans l’hôtel, on soigne, on remballe, on va à l’arène, on joue, puis on prend l’avion pour la ville suivante.

« C’est un mode de vie incroyable. »