NBA: Alex McKechnie sobre o salto de fé que o levou a ser fisioterapeuta de estrelas

O'Neal, seu principal ativo, foi enviado à clínica de McKechnie em Vancouver para uma opinião especializada.

A paciência, descobriu-se, não era uma virtude de O'Neal.

"Recebo essa ligação do motorista da limusine, do pessoal da segurança dele, dizendo 'estamos indo'," relembra McKechnie. "Eu digo: 'desculpe, não posso vê-lo até 1h30'. Eles dizem: 'queremos ir agora'.

"Eu disse: 'vocês têm que sentar e esperar. Tenho pessoas aqui com quem estou trabalhando. Não posso simplesmente sair andando'."

Eles desligaram. 1h30 chegou e passou. A comitiva de O'Neal mudou de rumo e voou de volta para Los Angeles.

No dia seguinte, o cirurgião ortopédico do LA Lakers, Steve Lombardo, ligou para McKechnie para se desculpar e perguntou se ele veria O'Neal na semana seguinte, e se ele poderia ir ao centro de Vancouver para a consulta.

A resposta foi lacônica. "Não, Shaq pode me ver na minha clínica. Fim da história."

Aconteceu que eles acharam que valia o esforço.

"Chega Shaquille com seguranças, amigos, treinadores, preparadores - fui simplesmente inundado por pessoas", diz McKechnie.

"O grandalhão entrou e nos sentamos. Estou pensando que isso pode ir para qualquer lado, em qualquer direção, neste momento."

O programa de tratamento Core-X prescrito - baseado em garantir o alinhamento entre músculos em diferentes partes do corpo - era não convencional na época.

Mas funcionou maravilhosamente. O'Neal logo voltou à ação pelos Lakers sem precisar fazer cirurgia.

"Ele me trouxe de volta", disse O'Neal, agradecido. "Eu estava morto, e ele me trouxe de volta."

Apenas quatro dias após a consulta inicial, McKechnie foi levado de avião para Los Angeles e foi apresentado uma proposta para manter seu uso exclusivo durante toda a exigente temporada da NBA.

Aceitar a oferta de emprego significava uma mudança de ritmo - mas também acesso a todas as áreas de um dos clubes mais famosos e glamorosos do esporte mundial.

Sentar-se todas as noites nos assentos à beira da quadra ocupados pela comissão técnica e pela equipe de preparação dos Lakers naquela época era como estar na primeira fila de uma luta de título de grande bilheteria.

O'Neal e Kobe Bryant, inflamáveis, mas extraordinários em conjunto. Um técnico principal em Phil Jackson, que havia moldado Michael Jordan em uma máquina de vitórias para o Chicago Bulls e agora repetia esse feito à sombra de Hollywood.

"Os Jack Nicholsons do mundo, todas essas outras pessoas famosas, estavam sentadas a três, quatro pés de onde eu estou sentado", diz McKechnie. "É a coisa que eu direi sobre os Lakers - os Lakers entretêm. É uma indústria do entretenimento."

"Todo agente único está representado ao redor da quadra. É inacreditável. Pessoas de astros do rock a David Beckham - quando ele estava jogando [futebol] lá em LA - estavam lá durante aquele período. Simplesmente incrível, de verdade."

A supremacia dos Lakers naquela época garantiu a eles o papel principal. Manter a atração principal O'Neal em plena forma era fundamental em meio às enormes oscilações em seu peso e a uma notória aversão a manter-se em forma na pré-temporada.

McKechnie é, entusiasmou Jackson, "um cara que consegue manter os jogadores em quadra".

Esse talento convenceu O'Neal a alugar uma casa em Vancouver e manter sua aliança com o fisioterapeuta durante a pausa de verão.

"Ele [O'Neal] jogava bocha no meu quintal com minhas filhas ou saía correndo atrás do cachorro dos vizinhos", ri McKechnie.

A equipe da clínica também sentia sua presença. "Ele brincava na recepção e fazia o cadastro dos pacientes", diz ele. "Coisas de Shaq sendo Shaq."

McKechnie também trabalhou com Bryant, apoiando o regime extenuante da falecida superestrela, que dedicava seis horas por dia a sessões precisas de musculação, cardio e habilidades.

O ex-jogador de futebol da Inglaterra Owen Hargreaves, que ficou afastado por dois anos devido a uma série de lesões no joelho, procurou McKechnie e trabalhou com ele para fazer um retorno improvável aos gramados.

McKechnie - que certa vez disse que trata "atletas destruídos que são quase como projetos de recuperação" - havia descoberto que os problemas no joelho de Hargreaves eram causados por instabilidade pélvica e, portanto, o fez trabalhar para fortalecer o core. Isso agora é um padrão do setor com aceitação universal.

Em 2011, McKechnie foi inesperadamente tentado a voltar ao Canadá, recebendo o título de treinador assistente de Nick Nurse, ex-London Towers e Manchester Giants, mas então técnico principal do Toronto Raptors.

Ele estava lá quando os Raptors ganharam seu primeiro e único anel de campeão da NBA em 2019, centrado na saúde prolongada de Kawhi Leonard, frequentemente frágil, o seu principal jogador. Mais uma conquista discreta para McKechnie, seu sexto título conquistado - e dá para sentir que este foi o triunfo de que ele mais gostou.

"Foi incrível", lembra McKechnie, que agora é vice-presidente de saúde e desempenho dos jogadores da equipe. "O desfile [da vitória] foi como nada que você já viu na vida. Foi inacreditável. Havia um milhão de pessoas lá para nos ver celebrar."

McKechnie já completou 26 temporadas regulares na NBA. Mais uma campanha de playoffs o aguarda neste mês. Seu reconhecimento pessoal é amplo.

Convites chegam regularmente de clubes da Premier League para uma visita. É uma chance de compartilhar sabedoria e adquirir novas ideias, diz ele, porque está "sempre em busca de uma vantagem competitiva".

É por isso que, na oitava década de vida, McKechnie continua sendo um mestre do mundo implacável em que vive.

O homem que deixou a Escócia com dinheiro suficiente apenas para fazer uma aposta ousada em si mesmo ainda valoriza os retornos de habitar esse mundo de alta pressão onde suas mãos curativas podem fornecer uma assistência crucial.

"A NBA é como uma turnê de rock", diz ele. "Você chega, nós descarregamos no hotel. Montamos salas de tratamento. Montamos tudo no hotel, tratamos, embalamos tudo, vamos para a arena, jogamos, e então é voo para a próxima cidade.

"É um estilo de vida inacreditável."