'Vacuna "primera en el mundo" diseñada por inteligencia artificial'

La inteligencia artificial se ha utilizado para desarrollar un tipo de vacuna «fundamentalmente nuevo» que podría proteger contra grandes extensiones de virus y prevenir pandemias, afirman los investigadores.

El equipo de la Universidad de Cambridge dice que es la primera vez que el componente clave de una vacuna ha sido diseñado بالكامل por IA y luego probado en personas.

La vacuna fue diseñada para funcionar contra todos los coronavirus, lo que incluiría todas las variantes de Covid, así como virus que actualmente infectan a animales pero que tienen el potencial de iniciar la próxima pandemia.

El trabajo aún se encuentra en sus primeras etapas, pero el equipo ya está desarrollando vacunas separadas que podrían combatir la gripe y el ébola.

Las vacunas enseñan a nuestro cuerpo cómo detectar una infección para aumentar nuestras posibilidades de combatirla.

Pero algunos virus son expertos en cambiar su apariencia, o mutar, por lo que las vacunas pueden quedar rápidamente desactualizadas. Por eso las vacunas contra la Covid y la gripe invernal deben actualizarse regularmente.

«Siempre vamos por detrás», dijo el Prof. Jonathan Heeney, de la Universidad de Cambridge, y añadió «lo que estamos intentando hacer es ir por delante de la curva» y, tan por delante, que podrían proteger contra nuevos brotes o pandemias.

Normalmente las vacunas se diseñan usando una cepa actual de un virus.

Los investigadores de Cambridge tomaron códigos genéticos conocidos —los manuales de instrucciones de la vida— de una variedad de coronavirus que habían sido registrados por programas de vigilancia en busca de posibles amenazas virales.

Estos códigos genéticos fueron analizados por una inteligencia artificial. Luego diseñó un «superantígeno» que podría entrenar al sistema inmunitario de tal manera que brindara protección contra toda la familia de virus, incluso si mutaban o si una nueva infección saltaba de animales a personas.

Los antígenos son los componentes críticos de las vacunas, ya que esto es lo que el sistema inmunitario aprende a atacar.

Heeney dijo que era la primera vez que un antígeno diseñado por IA se había probado en personas. Dijo que la tecnología estaba «sorprendiéndonos a todos» y que era «asombroso lo que podemos hacer con ella para el bien de la humanidad».

Heeney dijo a BBC News: "Se trata de crear vacunas que nos protejan, no solo de los virus de hoy, sino que nos protejan de lo que puede causar el próximo brote o enfermedad."

"Este es un cambio fundamental en la forma en que nos preparamos para las pandemias."

Los ensayos, en 39 personas, fueron diseñados para evaluar si esas vacunas eran seguras. Un segundo estudio, en el que participarán alrededor de 200 personas, ofrecerá una mayor comprensión de cuán bien está entrenando al sistema inmunológico.

Los hallazgos, detallados en el Journal of Infection, external, dijeron que el impacto en el sistema inmunológico fue "modesto", pero aun así están generando entusiasmo.

El Prof. Saul Faust, que realizó algunos de los ensayos en la University of Southampton, dijo que el diseño de IA "definitivamente tiene potencial" y era "realmente emocionante".

Dijo a la BBC: "Lo realmente interesante es que la tecnología es muchísimo mejor diseñando vacunas para pandemias potenciales cuando los virus están cambiando."

El equipo de Cambridge ya está realizando investigación en animales sobre vacunas universales contra la gripe estacional que no necesitarían ser adaptadas cada año y una vacuna contra la gripe aviar H5N1, en caso de que el virus que actualmente está devastando las poblaciones de aves se convierta en una pandemia humana.

También están buscando una vacuna para las fiebres hemorrágicas virales, lo que incluiría especies de Ebola. El brote actual en la República Democrática del Congo está causado por una especie para la que todavía no se ha desarrollado una vacuna.

El Prof. Andy Pollard, director del Oxford Vaccine Group, no participó en el estudio, pero dijo que este enfoque estaba generando pruebas convincentes en la investigación con animales.

"Son datos fascinantes y la gente no habría predicho que serían capaces de generar estas respuestas inmunitarias", dijo a BBC News.

La verdadera prueba, dice, es lo que ocurre en los ensayos con humanos, ya que nuestros sistemas inmunológicos son diferentes a los de los ratones de laboratorio, porque los nuestros han sido moldeados por años de infecciones.

De manera más general, dijo que la inteligencia artificial iba a ser un "cambio de juego" para la investigación de vacunas y que las herramientas de IA tenían el potencial de predecir cómo respondería el sistema inmunológico a una vacuna, haciendo el desarrollo mucho más rápido y "salvaría vidas".

La profesora Marian Knight, directora científica del National Institute for Health and Care Research, dijo: "El notable éxito de este ensayo de 'superantígeno' diseñado por IA marca un salto decisivo hacia adelante en nuestra capacidad para ofrecer una protección viral amplia y duradera."

El ministro de Ciencia, Lord Vallance, dijo: "Otra historia de éxito de la ciencia británica, este es un gran ejemplo de cómo podemos reunir nuestra experiencia en investigación con la IA para ofrecer nuevos tratamientos.

"Con los primeros ensayos en humanos mostrando resultados positivos, este trabajo podría ayudar a acelerar el despliegue de vacunas para beneficiar a personas de todo el mundo a largo plazo."