“全球首个”由人工智能设计的疫苗

人工智能已被用于开发一种“根本性的新型”疫苗，研究人员称，这种疫苗可能对大范围的病毒提供保护，并预防大流行病。

剑桥大学的团队表示，这是疫苗的关键成分首次完全由人工智能设计，然后在人群中进行试验。

这种疫苗的设计目标是针对所有冠状病毒，这将包括所有新冠变异株，以及目前感染动物但有可能引发下一次大流行的病毒。

这项工作仍处于早期阶段，但该团队已经在开发可应对流感和埃博拉的其他疫苗。

疫苗教会我们的身体如何识别感染，从而提高我们战胜感染的几率。

但有些病毒善于改变外观——也就是发生变异——因此疫苗很快就会过时。这就是为什么新冠和冬季流感疫苗需要定期更新。

“我们总是落后一步，”剑桥大学的Jonathan Heeney教授说，并补充道，“我们试图做的是走在前面”，而且要领先到足以保护人们免受新的暴发或大流行病影响。

通常，疫苗是使用某种病毒的当前毒株来设计的。

剑桥研究人员从一系列冠状病毒中提取了已知的基因代码——生命的说明书——这些病毒曾被监测项目记录下来，这些项目正在搜寻潜在的病毒威胁。

这些基因代码被人工智能分析。然后，它设计出一种“超级抗原”，可以以这样的方式训练免疫系统，使其对整个病毒家族提供保护——即使这些病毒发生变异，或者一种新的感染从动物传播给人类。

抗原是疫苗的关键组成部分，因为免疫系统学到的正是要攻击这一部分。

Heeney说，这是首次将由人工智能设计的抗原在人身上进行试验。他说，这项技术“让我们所有人都感到惊讶”，并且“我们能用它为人类福祉做出如此了不起的事情”。

Heeney告诉BBC新闻：“这是关于制造能够保护我们的疫苗，不只是防护今天的病毒，还要保护我们免受可能引发下一次疫情或疾病的因素。”

“这是我们为大流行病做准备方式的一次根本性转变。”

这项涉及39人的试验旨在评估这类疫苗是否安全。第二项研究——涉及约200人——将更深入了解它对免疫系统的训练效果如何。

《感染杂志》上详述的研究结果，外部称对免疫系统的影响是“温和的”，但仍在引发兴奋。

在南安普顿大学开展部分试验的索尔·福斯特教授说，这一AI设计“绝对有潜力”，而且“真的令人兴奋”。

他告诉BBC：“真正有趣的是，当病毒在变化时，这项技术在为潜在大流行设计疫苗方面要强得多。”

剑桥团队已经在对通用季节性流感疫苗和H5N1禽流感疫苗进行动物研究，这些疫苗每年都不需要调整，以防目前正在严重破坏鸟类种群的病毒变成人类大流行。

他们还在研究一种针对病毒性出血热的疫苗，其中将包括埃博拉病毒种。刚果民主共和国目前的疫情是由一种尚未有疫苗开发出来的病毒种引起的。

牛津疫苗小组主任安迪·波拉德教授没有参与这项研究，但表示这种方法正在动物研究中产生令人信服的证据。

“这些数据非常有趣，人们不会预料到他们能够产生这些免疫反应，”他告诉BBC新闻。

他说，真正的考验是人类试验中的结果，因为我们的免疫系统不同于实验室小鼠，我们的免疫系统已经受到多年感染的塑造。

更广泛地说，他表示人工智能将成为疫苗研究的“变革者”，AI工具有可能预测免疫系统对疫苗的反应，使开发速度快得多，并会“拯救生命”。

国家卫生与护理研究所科学主任玛丽安·奈特教授说：“这项由AI设计的‘超级抗原’试验取得的非凡成功，标志着我们在提供广泛、持久的病毒防护方面迈出了关键性的一大步。”

科学大臣瓦兰斯勋爵说：“这是又一个英国科学成功故事，是一个很好的例子，说明我们如何能将研究专业能力与AI结合起来，开发新的治疗方法。”

“随着首次人体试验显示出积极结果，这项工作可能有助于加快疫苗推广，让全世界的人们长期受益。”