Un vaccin « une première mondiale » conçu par l’intelligence artificielle

L’intelligence artificielle a été utilisée pour développer un type de vaccin « fondamentalement nouveau » qui pourrait protéger contre de vastes pans de virus et prévenir des pandémies, affirment des chercheurs.

L’équipe de l’Université de Cambridge affirme que c’est la première fois qu’un composant clé d’un vaccin a été conçu entièrement par l’IA puis testé chez des personnes.

Le vaccin a été conçu pour agir sur tous les coronavirus, ce qui inclurait toutes les variantes du Covid ainsi que des virus qui infectent actuellement les animaux mais qui ont le potentiel de déclencher la prochaine pandémie.

Les travaux en sont encore aux premiers stades, mais l’équipe développe déjà des vaccins distincts qui pourraient lutter contre la grippe et Ebola.

Les vaccins apprennent à notre corps à repérer une infection afin d’augmenter nos chances de la combattre.

Mais certains virus sont habiles à changer d’apparence – ou à muter – si bien que les vaccins peuvent rapidement devenir obsolètes. C’est pourquoi les vaccins contre le Covid et la grippe hivernale doivent être régulièrement mis à jour.

« Nous sommes toujours en retard », a déclaré le professeur Jonathan Heeney, de l’Université de Cambridge, ajoutant : « ce que nous essayons de faire, c’est prendre de l’avance sur la courbe » et, avec suffisamment d’avance, ils pourraient protéger contre de nouvelles flambées ou des pandémies.

Normalement, les vaccins sont conçus à partir d’une souche actuelle d’un virus.

Les chercheurs de Cambridge ont pris des codes génétiques connus – les modes d’emploi de la vie – provenant d’un éventail de coronavirus qui avaient été enregistrés par des programmes de surveillance à la recherche de menaces virales potentielles.

Ces codes génétiques ont été analysés par une intelligence artificielle. Celle-ci a ensuite conçu un « super-antigène » qui pourrait entraîner le système immunitaire de manière à lui conférer une protection contre toute la famille de virus – même s’ils mutaient ou si une nouvelle infection passait des animaux à l’être humain.

Les antigènes sont les composants essentiels des vaccins, car c’est ce que le système immunitaire apprend à attaquer.

Heeney a déclaré que c’était la première fois qu’un antigène conçu par l’IA avait été testé chez des personnes. Il a dit que la technologie « nous surprend tous » et qu’il était « étonnant de voir ce que nous pouvons faire avec elle pour le bien de l’humanité ».

Heeney a déclaré à BBC News : « Il s'agit de créer des vaccins qui nous protègent, non seulement contre les virus d'aujourd'hui, mais qui nous protègent aussi de ce qui peut provoquer la prochaine flambée ou maladie. »

« C'est un changement fondamental dans la manière dont nous nous préparons aux pandémies. »

Les essais, menés sur 39 personnes, visaient à évaluer si de tels vaccins étaient sûrs. Une deuxième étude – impliquant environ 200 personnes – permettra de mieux comprendre dans quelle mesure elle entraîne le système immunitaire.

Les résultats détaillés dans le Journal of Infection, external ont indiqué que l'effet sur le système immunitaire était « modeste », mais ils suscitent toujours de l'enthousiasme.

Le professeur Saul Faust, qui a réalisé certains des essais à l'université de Southampton, a déclaré que la conception par IA « a définitivement du potentiel » et était « vraiment passionnante ».

Il a déclaré à la BBC : « Ce qui est vraiment intéressant, c'est que la technologie est bien meilleure pour concevoir des vaccins contre des pandémies potentielles lorsque les virus évoluent. »

L'équipe de Cambridge mène déjà des recherches sur des animaux concernant des vaccins universels contre la grippe saisonnière qui n'auraient pas besoin d'être adaptés chaque année, ainsi qu'un vaccin contre la grippe aviaire H5N1, au cas où le virus qui dévaste actuellement les populations d'oiseaux devenait une pandémie humaine.

Ils étudient également un vaccin contre les fièvres hémorragiques virales, qui inclurait des espèces d'Ebola. L'épidémie actuelle en République démocratique du Congo est causée par une espèce pour laquelle aucun vaccin n'a encore été développé.

Le professeur Andy Pollard, directeur du Oxford Vaccine Group, n'a pas participé à l'étude, mais a déclaré que cette approche produisait des preuves convaincantes dans la recherche animale.

« Ce sont des données fascinantes et on n'aurait pas prédit qu'ils seraient capables de générer ces réponses immunitaires », a-t-il déclaré à BBC News.

Le véritable test, dit-il, est de voir ce qui se passe dans les essais sur l'humain, car nos systèmes immunitaires sont différents de ceux des souris de laboratoire, les nôtres ayant été façonnés par des années d'infections.

Plus largement, il a déclaré que l'intelligence artificielle allait être un « game changer » pour la recherche vaccinale et que les outils d'IA avaient le potentiel de prédire comment le système immunitaire réagirait à un vaccin, rendant le développement beaucoup plus rapide et « sauveraient des vies ».

La professeure Marian Knight, directrice scientifique du National Institute for Health and Care Research, a déclaré : « Le succès remarquable de cet essai de “super-antigène” conçu par l’IA marque une avancée décisive dans notre capacité à offrir une protection virale large et durable. »

Le ministre des Sciences, Lord Vallance, a déclaré : « Une autre réussite britannique dans le domaine scientifique, c’est un excellent exemple de la façon dont nous pouvons réunir notre expertise en recherche avec l’IA pour mettre au point de nouveaux traitements.

« Avec les premiers essais sur l’être humain montrant des résultats positifs, ce travail pourrait aider à accélérer le déploiement des vaccins afin d’en faire bénéficier des personnes partout dans le monde sur le long terme. »