Victor Wembanyama : les échecs, les moines et une visite à la NASA - la pré-saison inhabituelle de Wemby

Le match des All-Stars NBA 2025 en février a été la dernière fois où Victor Wembanyama a mis les pieds sur un parquet NBA.

Trois jours plus tard, l'ailier français de 21 ans a été déclaré forfait pour le reste de la saison en raison d'une thrombose veineuse profonde à l'épaule droite.

Il s'agit d'une affection qui peut menacer à la fois la carrière d'un athlète et sa vie.

Huit mois plus tard, le Rookie de l'année NBA 2024 entamera sa troisième campagne alors que les San Antonio Spurs affronteront les Dallas Mavericks.

Wembanyama revient dans la ligue comme un homme transformé et est pressenti pour reprendre là où il s'était arrêté en février.

Physiquement, il a connu une poussée de croissance - officiellement सूचीé avec une taille de 7 pieds 4 pouces (2,24 m) - soit un pouce de plus que la saison dernière. Certains rapports suggèrent qu'il se rapproche de 7 pieds 5 pouces.

Wembanyama a également un poids indiqué de 16 st 11 lb (106,6 kg), en baisse de deux livres depuis 2023, mais il a dit à l'acteur Kevin Hart qu'il avait en réalité pris « probablement comme 30 livres » au cours de ses deux années en NBA.

Cette croissance en taille et en puissance a été minimisée par Wembanyama lui-même et par les dirigeants des Spurs, mais elle n'a fait qu'accroître l'excitation autour du retour de la star française.

Avec une moyenne de 17 points, près de neuf rebonds et quatre passes décisives en pré-saison, « Wemby » joue comme s'il n'était jamais parti.

Dans une intersaison qui a commencé deux mois plus tôt que prévu, en raison de sa blessure, la popularité de Wembanyama n'a cessé de grimper.

En route pour devenir le joueur le plus rapide de l'histoire de la NBA à atteindre un total combiné d'un milliard d'abonnés et de mentions J'aime sur les réseaux sociaux à travers les plateformes, Wembanyama a tiré le meilleur parti de son temps loin du terrain.

Les athlètes prennent souvent des vacances pendant leur temps libre, mais Wembanyama est allé plus loin - passant 10 jours dans un temple Shaolin à Zhengzhou, en Chine, à s'entraîner avec des moines.

Ses voyages ne se sont pas arrêtés là. Des vidéos ont émergé de lui en train de jouer au football avec des habitants au Costa Rica et à Tokyo.

Surnommé « l'Alien », Wembanyama a également visité le Johnson Space Centre de la Nasa, a organisé un tournoi d'échecs et de basket-ball sur son propre terrain à Le Chesnay, en France, et a rencontré Daniel Radcliffe, la star de Harry Potter.

Wembanyama est aussi un lecteur assidu, souvent plongé dans un livre dans les heures qui précèdent les matchs.

« Il est tellement intentionnel dans la variété des façons dont il essaie de s'améliorer en tant que joueur et en tant que personne », a déclaré le coach principal des Spurs, Mitch Johnson.

« Il essaie constamment de sortir de sa zone de confort et d'apprendre de nouvelles choses. »

Sur le terrain, Hakeem Olajuwon, MVP de la NBA en 1994 et 12 fois All-Star NBA, a invité Wembanyama à s'entraîner en privé avec lui dans l'un des camps les plus exclusifs du sport. Parmi les anciens participants figurent LeBron James, Giannis Antetokounmpo et le regretté Kobe Bryant.

Il s'est également entraîné avec une autre grande figure du sport, Kevin Garnett, sur le chemin de son retour tant attendu mercredi.

Bien que Wembanyama ait déclaré que toutes ses activités estivales extrascolaires « méritaient le respect », il place le retour à une pleine forme de basket-ball au-dessus de tout le reste - aidé par le temps passé avec Olajuwon et Garnett.

« Je peux vous assurer que personne ne s'est entraîné comme moi cet été », a ajouté la star française.

« Je pense avoir exploité au maximum ce que je pouvais faire en un été. Maintenant, j'ai besoin de jouer au basket. »

L'absence de Wembanyama l'a amené à manquer les 30 derniers matchs de la saison des Spurs. Pendant ce temps, ils n'ont enregistré que 11 victoires.

Malgré 36 matchs manqués au total la saison dernière, il a réussi plus de contres que n'importe quel autre joueur pour une deuxième saison consécutive.

Avant sa blessure mettant fin à sa saison, les Spurs affichaient un bilan de 23 victoires et 29 défaites, ce qui leur donnait au moins une chance de disputer les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021-22.

Mais les Spurs ont de jeunes stars qui signalent une voie claire vers l’avenir. Leur effectif associe la jeunesse de Stephon Castle, Rookie de l’année NBA 2024-25, à l’expérience de De'Aaron Fox, Kelly Olynyk et Harrison Barnes. Un nouvel apport de talent est arrivé, sous la forme des choix de premier tour de la draft 2025 Dylan Harper, Carter Bryant et du jeune Britannique Jeremy Sochan.

En présaison, les statistiques de Wembanyama en match restent à un niveau qui laisse présager de belles choses pour la nouvelle campagne - aidant son équipe à obtenir quatre victoires, dont des succès consécutifs face aux champions de la Conférence Est, les Indiana Pacers.

Il fait partie des premiers favoris pour devenir le Joueur le plus utile de la ligue cette saison. Ce n’est peut-être pas encore son moment, mais son talent ne fait aucun doute.

Mais un trophée de MVP à un moment de sa déjà brillante carrière en NBA, à condition que ses problèmes de blessure ne reviennent pas, semble plus probable que possible.