Victor Wembanyama: xadrez, monges e uma visita à Nasa - a pré-temporada incomum de Wemby

O Jogo das Estrelas da NBA de 2025, em fevereiro, foi a última vez que Victor Wembanyama pisou numa quadra da NBA.

Três dias depois, o ala francês de 21 anos foi afastado pelo restante da temporada com trombose venosa profunda no ombro direito.

É uma condição que pode ameaçar tanto a carreira de um atleta quanto a sua vida.

Oito meses depois, o Novato do Ano da NBA de 2024 iniciará sua terceira campanha quando o San Antonio Spurs enfrentar o Dallas Mavericks.

Wembanyama está retornando à liga como um homem transformado e foi apontado para continuar de onde parou em fevereiro.

Fisicamente, ele teve um estirão de crescimento - oficialmente listado com 7 pés e 4 polegadas (2,24 m) de altura - uma polegada a mais do que na temporada passada. Alguns relatos sugerem que ele está mais perto de 7 pés e 5 polegadas.

Wembanyama também tem peso listado de 16 st 11 lb (106,6 kg), tendo perdido dois libras desde 2023, mas disse ao ator Kevin Hart que na verdade ganhou "provavelmente algo como 30 libras" durante seus dois anos na NBA.

Esse crescimento em tamanho e força foi minimizado pelo próprio Wembanyama e por dirigentes do Spurs, mas só aumentou a expectativa em torno do retorno da estrela francesa.

Com médias de 17 pontos, quase nove rebotes e quatro assistências na pré-temporada, 'Wemby' está jogando como se nunca tivesse saído.

Em uma offseason que começou dois meses antes do planejado, devido a uma lesão, a popularidade de Wembanyama continuou a disparar.

A caminho de se tornar o jogador mais rápido da história da NBA a atrair um total combinado de um bilhão de seguidores e curtidas em publicações nas redes sociais em várias plataformas, Wembanyama aproveitou ao máximo seu tempo fora da quadra.

Atletas costumam passar férias no tempo livre, mas Wembanyama foi um passo além - passando 10 dias em um Templo Shaolin em Zhengzhou, China, treinando com monges.

As suas viagens não pararam por aí. Surgiram vídeos dele jogando futebol com moradores na Costa Rica e em Tóquio.

Apelidado de 'o Alien', Wembanyama também visitou o Centro Espacial Johnson da Nasa, organizou um torneio de xadrez e basquete na sua própria quadra em Le Chesnay, na França, e conheceu Daniel Radcliffe, estrela de Harry Potter.

Wembanyama também é um leitor ávido, muitas vezes encontrado absorto em um livro nas horas que antecedem os jogos.

"Ele é muito intencional na variedade de maneiras pelas quais tenta melhorar como jogador e como pessoa", disse o técnico principal dos Spurs, Mitch Johnson.

"Ele está constantemente tentando sair da sua zona de conforto e aprender coisas novas."

Em quadra, o Jogador Mais Valioso da NBA de 1994 e 12 vezes All-Star da NBA Hakeem Olajuwon convidou Wembanyama para treinar em particular com ele em um dos campamentos mais exclusivos do esporte. Entre os participantes anteriores estão LeBron James, Giannis Antetokounmpo e o falecido Kobe Bryant.

Ele também treinou com outro grande nome do esporte, Kevin Garnett, no caminho para o tão aguardado retorno de quarta-feira.

Embora Wembanyama tenha dito que todas as suas atividades extracurriculares de verão "mereciam respeito", ele coloca o retorno à plena forma no basquete acima de todas elas - ajudado pelo tempo passado com Olajuwon e Garnett.

"Posso assegurar que ninguém treinou como eu treinei neste verão", acrescentou a estrela francesa.

"Acho que esgotei o que poderia fazer em um verão. Agora, eu preciso jogar basquete."

A ausência de Wembanyama fez com que ele perdesse os últimos 30 jogos da temporada dos Spurs. Nesse período, eles somaram apenas 11 vitórias.

Apesar de ter perdido 36 jogos no total na última temporada, ele fez mais tocos do que qualquer outro jogador pela segunda temporada consecutiva.

Antes de sua lesão que encerrou a temporada, os Spurs tinham um retrospecto de 23 vitórias e 29 derrotas, o que lhes dava ao menos uma chance de chegar aos playoffs pela primeira vez desde 2021-22.

Mas os Spurs têm jovens estrelas que indicam um caminho claro para o futuro. Seu elenco combina a juventude de Stephon Castle, o Rookie of the Year da NBA de 2024-25, com a experiência de De'Aaron Fox, Kelly Olynyk e Harrison Barnes. Um novo influxo de talento chegou, na forma das escolhas de primeira rodada do draft de 2025 Dylan Harper, Carter Bryant e o jovem britânico Jeremy Sochan.

Na pré-temporada, as estatísticas de Wembanyama em quadra continuam em um nível que mostra promessa para a nova campanha - ajudando seu time a quatro vitórias, incluindo vitórias consecutivas sobre o campeão da Conferência Leste, o Indiana Pacers.

Ele está entre os primeiros favoritos para se tornar o Jogador Mais Valioso da liga nesta temporada. Talvez ainda não seja a sua vez, mas seu talento é inquestionável.

Mas um prêmio de MVP em algum momento de sua já brilhante carreira na NBA, desde que seus problemas de lesão não voltem, parece mais provável do que possível.