« Vague géante » de projets de stockage de carbone suscite l’inquiétude dans les petites villes des États-Unis alors que les compagnies pétrolières visent des milliards de dollars de subventions

Le projet d’enfouir du carbone sous des terres agricoles isolées de l’Indiana est censé être une réussite évidente pour le climat, selon ses partisans – tous généreusement financés par l’argent des contribuables américains.

Mais pour Melissa Harrison et certains autres habitants de Clymers, dans l’Indiana, cela pourrait bien être la fin de leur ville. « C’est chez nous », dit-elle. Des générations de sa famille sont enterrées dans le cimetière, et elle élève ses cinq petits-enfants dans l’une des plusieurs dizaines de maisons blanches à bardage en bois au milieu des champs de maïs et des usines industrielles qui desservent le secteur agricole.

Désormais, une usine locale d’éthanol a pris la tête d’un projet visant à enfouir de vastes réserves de carbone profondément dans la formation géologique qui s’étend sous la ville et les fermes environnantes.

Les subventions publiques accordées à ce projet, censé contribuer à empêcher le réchauffement climatique, sont si généreuses que des entreprises de tout le pays se sont empressées d’obtenir l’autorisation de projets similaires.

Mais les habitants autour de certains de ces projets de séquestration du carbone s’organisent pour les arrêter, faisant de Clymers un centre des tensions nationales émergentes autour de ces projets.

Alors que les observateurs internationaux du climat disent que les projets de séquestration du carbone pourraient être des outils secondaires pour aider à contenir le réchauffement climatique, ils affirment aussi que l’accent principal doit être mis sur des réductions urgentes et profondes des combustibles fossiles. Certains groupes environnementaux remettent en question les avantages de la séquestration du carbone et s’inquiètent qu’elle puisse retarder la transition vers une énergie propre et poser des risques pour les communautés voisines.

Harrison a déclaré que la ville de Clymers était déjà accablée par les dangers liés aux installations agricoles industrielles, notamment un fournisseur d’engrais, une entreprise de recyclage de déchets dangereux et la gigantesque usine d’éthanol qui propose le projet. Elle a dit que la communauté faisait face à une eau de puits contaminée, à un manque d’installations d’assainissement et à des taux élevés de pauvreté.

Autrefois chaleureusement considérée comme une communauté florissante du « cœur du pays », avec une belle église blanche, deux épiceries, un concessionnaire Chevrolet et un restaurant, la ville est aujourd’hui en difficulté. Son école est fermée ; l’ancienne église méthodiste a été démolie et l’aire de jeux est entourée de réservoirs d’engrais sur remorques, que la société d’engrais loue à des fermes voisines.

Harrison, comme d’autres résidents de la région, a reçu une lettre au sujet du projet. À certains, on a demandé d’accepter 150 $ par an en échange du fait de laisser le puits de carbone sous leurs propriétés.

« S’ils rendent Clymers suffisamment mauvais pour que personne ne veuille y vivre, ils peuvent prendre le contrôle de toute la ville, pour vraiment pas cher », a-t-elle déclaré.

Dans une déclaration au Guardian, l’entreprise proposant le projet, Andersons Renewables, a déclaré qu’il s’agit d’« une technologie sûre et établie, avec un processus rigoureux d’autorisation, d’ingénierie et de surveillance pour protéger les eaux souterraines, la santé publique et l’environnement environnant ».

« Le projet proposé capterait le dioxyde de carbone issu du processus de production d’éthanol, le comprimerait, puis l’injecterait profondément sous terre, à plus de 3 000 pieds, dans des formations géologiques identifiées pour un stockage permanent », indique le communiqué.

« Nous avons pu déterminer l’aptitude du site grâce à une analyse sismique et en forant un puits d’essai », a-t-il ajouté.

L’entreprise, qui appartenait en partie à une filiale de Marathon Oil au moment où elle a proposé le projet, a déclaré dans son communiqué qu’elle comprenait pourquoi les résidents pouvaient être inquiets, mais qu’elle prévoyait de travailler de manière transparente avec la communauté afin d’apaiser ces craintes.

L’entreprise est l’un des dizaines de projets de séquestration du carbone qui devraient recevoir le feu vert pour être construits aux États-Unis par l’Environmental Protection Agency et les régulateurs environnementaux des États au cours de l’année à venir – alors qu’une vague de demandes de permis d’entreprises arrivent au terme de leurs processus d’approbation. Les sociétés du secteur pétrolier sont souvent des sponsors et des soutiens de ces projets.

La séquestration du carbone consiste à capturer les émissions industrielles de CO2 qui seraient normalement rejetées dans l’atmosphère avant qu’elles ne puissent contribuer au réchauffement climatique, et à les enfouir dans des formations rocheuses à des milliers de pieds sous terre pour ce que les partisans présentent comme un stockage permanent.

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a déclaré que la capture et le stockage du carbone (CSC) est une option d’atténuation qui pourrait aider à contenir le réchauffement climatique, à condition qu’elle s’accompagne de réductions profondes des combustibles fossiles, mais a averti qu’il ne faudrait pas trop compter dessus. Les administrations présidentielles démocrates et républicaines ont soutenu de tels plans au cours des années passées. L’administration Biden a autorisé un programme lucratif de remboursement de crédit d’impôt pour eux dans le cadre de l’Inflation Reduction Act.

L’administration Trump, qui a qualifié la crise climatique de « canular » et a annulé le financement de nombreux autres types de projets climatiques, a maintenu ce crédit d’impôt, qui profite souvent à des entreprises énergétiques qui utilisent déjà des technologies souterraines comme la fracturation hydraulique. Il offre aux entreprises 85 $ en crédits d’impôt transférables pour chaque tonne de carbone capté à la source et stocké — une manne qui a déclenché ce que certains appellent « une ruée vers l’or du captage du carbone ».

Comme même les plus petits projets s’attendent à stocker des centaines de milliers de tonnes de carbone chaque année, ces crédits d’impôt pourraient être extrêmement lucratifs, a déclaré Brad Johnston, analyste chez Enverus, une société de recherche de marché et de données du secteur de l’énergie qui suit les permis pour ce type de projet. Beaucoup sont proposés pour des usines d’éthanol, qui émettent un flux de CO2 presque pur, ce qui rend leurs émissions plus simples à capter et à enfouir sous terre.

Bien qu’il n’y ait qu’une poignée de projets en activité, une « énorme vague » est sur le point d’être approuvée, a déclaré Johnston.

Des experts disent que l’argent apporté à ces entreprises par les crédits d’impôt issus de ces projets carbone peut rivaliser avec les revenus tirés de la vente de l’éthanol lui-même, doublant ainsi potentiellement les bénéfices d’une usine.

De nombreux groupes environnementaux critiquent ces projets, disant qu’ils ne font que subventionner des entreprises du secteur pétrolier et gazier et ne réduisent pas de manière fiable les émissions à grande échelle.

Par exemple, un petit projet qui séquestre 200 000 tonnes métriques de carbone par an peut gagner 17 millions de dollars par an grâce à un crédit d’impôt appelé 45Q. Des projets plus importants prévoient de séquestrer des dizaines de millions de tonnes de carbone, a déclaré Kerwin Olson, directeur exécutif du groupe de l’Indiana Citizens Action Coalition, qui a aidé des habitants de l’État à s’organiser contre les nombreux projets proposés là-bas.

« Vous pouvez faire le calcul », a-t-il dit. « C’est beaucoup d’argent — une somme énorme. »

« On parle de milliards de dollars. »

Des experts en environnement disent que les risques du stockage du carbone comprennent les tremblements de terre, la contamination de la nappe phréatique et des fuites de carbone potentiellement mortelles, et ils citent plusieurs cas où du carbone s'est échappé.

En 2024, le premier projet commercial de captage du carbone du pays, sous un lac qui fournit de l'eau potable à une grande partie du centre de l'Illinois, a développé deux fuites. L'État a ensuite interdit les nouveaux projets de CSC sous l'un des plus grands aquifères de l'État.

En 2020, un pipeline transportant du dioxyde de carbone s'est rompu dans une zone rurale du Mississippi, provoquant un empoisonnement de masse qui a conduit à l'hospitalisation de 45 personnes et à l'évacuation de 200 autres. Les secouristes ont trouvé des personnes allongées au sol, incapables de respirer, et ne savaient pas ce qui se passait. « On avait l'impression de traverser l'apocalypse des zombies », a déclaré à NPR Jack Willingham, directeur des urgences du comté touché.

Charles Harvey, professeur de génie civil et environnemental au MIT, a contribué à lancer au début des années 2000 l'une des premières entreprises au monde consacrées à la séquestration du carbone pour prévenir le réchauffement climatique. Mais depuis, il est devenu un fervent opposant à cette stratégie et a reconnu ressentir une culpabilité comparable à celle qu'éprouva J Robert Oppenheimer à propos de l'invention de la bombe atomique.

« C'est tout simplement la façon la plus stupide de réduire les émissions », a déclaré Harvey. Les compagnies pétrolières font un intense lobbying en faveur de ces projets, a-t-il dit, mais il estime que les émissions de CO2 pourraient être mieux traitées si l'argent était consacré aux énergies renouvelables.

« L'industrie l'adore parce que c'est une subvention pour tout ce qu'elle fait déjà », a-t-il dit.

Johnston, l'analyste d'Enverus, a déclaré que, compte tenu des revers causés par les fuites en Illinois, il avait le sentiment que les entreprises faisaient particulièrement attention à concevoir leurs projets de manière à éviter tout autre problème.

« Je pense que tout nouveau revers dû à une fuite ou à la défaillance de l'un de ces puits serait assez préjudiciable à l'industrie du CSC », a-t-il dit. « Je pense donc que bon nombre de ces exploitants sont très rigoureux pour faire les choses correctement et construisent probablement un peu trop ces systèmes. »

Les entreprises qui parrainent le projet de Clymers ont convoqué une réunion des résidents et des propriétaires fonciers de la région et leur ont dit que le stockage du carbone était parfaitement sûr et ne pouvait pas fuir.

« J’ai dit que c’était n’importe quoi. Je m’inquiète pour mon puits », a déclaré l’agriculteur Dennis Crume, qui a refusé de signer le formulaire lui offrant 150 dollars l’acre pour accepter le projet. Mais la loi de l’État de l’Indiana prive essentiellement les propriétaires fonciers individuels du droit de rejeter ces propositions, disent des experts.

Crume cultive du soja et du maïs sur plusieurs parcelles de terre autour de Clymers, dont certaines qu’il loue à d’autres propriétaires. Il élève quelques vaches dans un champ herbeux derrière sa maison et essaie de faire pousser dans son jardin tout ce que sa famille mange. Mais il s’inquiète de la pollution qu’il voit apparaître tout autour de lui.

« J’essaie de veiller sur nos petits-enfants », a déclaré Crume, qui en a 11 vivant à proximité. « Nous devons faire quelque chose pour l’environnement. »