Le Royaume-Uni lance le premier essai vaccinal, huit semaines après le début de l’urgence Ebola

Le Royaume-Uni commence les essais d'un vaccin contre Ebola mis au point en seulement huit semaines

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Correspondant santé et science

Un nouveau vaccin pour lutter contre Ebola va désormais être testé sur des personnes après que le régulateur britannique a donné l'autorisation de mener des essais.

Des scientifiques de l'université d'Oxford ont commencé à développer le vaccin il y a huit semaines, lorsqu'une urgence de santé publique a été déclarée le 17 mai.

C'est le premier - sur quatre vaccins en cours de développement - à entrer en essais cliniques.

Des volontaires sont recrutés, les premières doses devant être administrées à des adultes en bonne santé au Royaume-Uni « dans les prochaines semaines ».

L'épidémie d'Ebola, centrée sur la République démocratique du Congo, a fait 625 morts et compte 1 792 cas confirmés en laboratoire.

Elle est causée par l'espèce Bundibugyo du virus Ebola, qui a déjà provoqué deux flambées auparavant.

Les six différentes espèces d'Ebola sont connues comme des « sœurs plutôt que des jumelles » car, bien qu'elles se ressemblent, elles nécessitent des traitements et des vaccins distincts. Cela signifie qu'il n'existe cette fois aucun médicament ni vaccin approuvé.

L’épidémie n’est toujours pas sous contrôle et se déroule dans une zone de conflit où les populations sont très mobiles – ce qui renforce la nécessité d’un vaccin pour aider à freiner la propagation de la maladie.

La Dre Katrina Pollock, l’enquêtrice principale de l’essai basé à l’Université d’Oxford, a déclaré à la BBC : « Nous menons tout le temps des essais de phase un (stade précoce) sur de nouveaux vaccins, précisément pour être prêts à faire face exactement à ce genre d’épidémie. »

L’essai portera sur 50 adultes en bonne santé âgés de 18 à 55 ans. Les chercheurs travaillent également avec des partenaires en Ouganda pour préparer des essais en Afrique.

Les volontaires seront suivis pendant un an, mais les scientifiques devraient savoir rapidement si le vaccin produit le bon type de réponse immunitaire ou d’éventuels effets secondaires inattendus.

L’équipe d’Oxford a pu développer son vaccin en quelques semaines parce qu’elle utilise la même technologie qui a connu une grande notoriété pendant la pandémie de Covid et qui a été utilisée dans le vaccin Covid d’Oxford/AstraZeneca.

Il utilise un virus du rhume qui infecte les chimpanzés et qui a été génétiquement modifié pour le rendre sûr.

Cela agit comme une enveloppe et tout ce que les chercheurs ont à faire est de changer la lettre à l’intérieur avant de l’envoyer dans le corps.

Dans le cas du Covid, la lettre délivrée était un fragment de code génétique du virus du Covid.

Cette fois, il s’agit d’un fragment de l’espèce Bundibugyo d’Ebola.

Le vaccin ne provoque pas une infection, mais le fragment du code génétique commence à produire une protéine virale d'Ebola à l'intérieur du corps.

Cela suffit à amener le système immunitaire à reconnaître une menace et à déclencher une réponse immunitaire.

Cela signifie que l'organisme devrait déjà avoir une longueur d'avance s'il rencontre réellement l'Ebolavirus.

Le vaccin a été développé, testé sur des souris et des singes macaques, et est fabriqué selon des normes cliniques par le Serum Institute of India. Il a fabriqué et stocké environ 620 000 doses.

Sur la base de ces données, l'Agence britannique de réglementation des médicaments et des produits de santé a donné son feu vert aux essais sur l'homme.

Le chercheur en vaccins Alex Sampson a déclaré à la BBC : « Dès que nous avons entendu qu'il y avait une épidémie, nous avons pu augmenter la production vraiment, vraiment rapidement. »

Les vaccins peuvent normalement prendre jusqu'à une décennie pour être recherchés, développés et prouvés efficaces. Mais Sampson affirme qu'aucun raccourci n'est pris.

« Nous faisons tous les mêmes tests que nous ferions normalement, sauf que nous sommes en mesure de les faire en parallèle, ce qui signifie beaucoup d'équipes travaillant dans beaucoup d'endroits différents jour et nuit, mais nous faisons toujours tout ce que nous ferions normalement », a-t-il ajouté.

On estime que le vaccin d'Oxford contre la Covid a sauvé six millions de vies au cours de la première année de son utilisation dans le monde, et des centaines de millions de doses ont été administrées.

Cependant, le vaccin a également été restreint dans certains pays en raison de rares caillots sanguins qui ont touché jusqu'à une personne sur 100 000.

Il est possible que ce vaccin présente le même risque, bien que celui-ci soit bien inférieur à la menace posée par l’espèce Bundibugyo d’Ebola, qui tue environ un tiers des personnes infectées.

Pollock a déclaré que les effets secondaires graves sont « très rares » et qu’ils y ont « très profondément » réfléchi en ce qui concerne les essais sur des personnes en bonne santé, et que tout risque serait communiqué aux volontaires.

« Je tiens à souligner que le vaccin Covid AstraZeneca a été administré à des millions de personnes en toute sécurité », a-t-elle ajouté.

Trois autres vaccins sont en cours de développement pour l’espèce Bundibugyo d’Ebola.

Parmi eux figure un vaccin de l’entreprise de biotechnologie Moderna utilisant sa technologie de vaccin à ARNm. L’International Aids Vaccine Initiative et Public Health Vaccines, basées aux États-Unis, utilisent la même technique qui s’est avérée efficace pour une autre espèce d’Ebola, mais qui est plus lente à produire.