Kyiv et Séoul partagent des inquiétudes concernant le rôle de Pyongyang dans la guerre en Ukraine. Alors, pourquoi la rupture diplomatique ?

SEOUL - Deux soldats nord-coréens capturés alors qu’ils combattaient pour la Russie en Ukraine sont devenus une source de friction diplomatique entre Kyiv et Séoul, mettant au jour une divergence entre deux pays, malgré leurs préoccupations communes concernant l’implication de Pyongyang dans la guerre.

Bien que les deux pays reconnaissent les implications en matière de sécurité de l’implication de la Corée du Nord dans la guerre, des observateurs disent que leurs calculs stratégiques et leurs priorités diplomatiques divergents les ont mis en désaccord sur la manière de traiter les prisonniers.

Séoul a accusé Kyiv d’avoir violé un accord de confidentialité après que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré dans un discours à l’Assemblée générale des Nations unies (UNGA) le 23 sept. que les deux prisonniers de guerre (POW) avaient été envoyés en Corée du Sud.

Le président Lee Jae Myung a qualifié la divulgation de « profondément regrettable », décrivant le rapatriement comme une « question extrêmement sensible » ayant des implications pour la diplomatie, la sécurité nationale et la péninsule coréenne. Séoul a depuis demandé à l’Ukraine une explication officielle et des excuses, tandis que Kyiv a nié l’existence d’un tel accord.

Le Dr Bek Bum-Hym, chercheur invité au Centre Asie de l’Université nationale de Séoul, a déclaré au Straits Times que Kyiv cherchait probablement à tirer parti du transfert des POW pour souligner que la coopération militaire entre Pyongyang et Moscou n’était pas seulement « une question confinée à l’Europe de l’Est, mais une question qui concerne la responsabilité de tous les États membres de l’ONU ».

Et compte tenu de la position unique de la Corée du Sud vis-à-vis de la Corée du Nord, l’ancien diplomate a estimé que l’Ukraine cherchait ainsi à obtenir une plus grande coopération militaire de la part de la Corée du Sud.

L’Ukraine avait précédemment déclaré que la Corée du Sud ne pouvait pas rester « un observateur lointain » lorsque la Corée du Nord participe activement à une guerre en Europe, car aider Kyiv aiderait aussi Séoul à protéger ses propres intérêts de sécurité à long terme.

Depuis l’invasion à grande échelle de la Russie en 2022, Kyiv a demandé à plusieurs reprises une assistance militaire à Séoul, notamment des systèmes anti-aériens.

Mais Séoul a maintenu une politique de longue date consistant à ne pas fournir directement d’armes létales aux pays en guerre, limitant son soutien à Kyiv à une aide humanitaire et non létale.

La Corée du Sud a fourni diverses formes d’aide à l’Ukraine depuis 2022, la dernière promesse étant de 100 millions de dollars américains (S$128 million), annoncée par Lee lors d’un sommet avec Zelensky en marge du sommet de l’OTAN à Ankara en juillet.

Cette aide devait s’inscrire dans un « ensemble de soutien complet », comprenant des domaines tels que les efforts de reconstruction, mais excluant les armes létales.

Lors de cette rencontre, les deux dirigeants ont convenu que la question des POW serait traitée « conformément au droit international et aux principes humanitaires », tout en respectant les souhaits des prisonniers, selon le porte-parole de la Maison Bleue à l’époque.

Aucun autre détail n’a été rendu public jusqu’à l’annonce surprise de Zelensky à l’AGNU.

Les deux prisonniers de guerre auraient été transférés en Corée du Sud à la mi-septembre, quelques jours seulement avant l’annonce de Zelensky.

La Constitution de la Corée du Sud stipule que l’ensemble de la péninsule coréenne est son territoire et que les Nord-Coréens sont donc légalement reconnus comme ses citoyens, plutôt que comme des ressortissants étrangers.

Doo Jin-ho, analyste à l’Institut d’études sur l’Extrême-Orient de l’Université Kyungnam à Séoul, suggère que Séoul et Kiev ont peut-être discuté des conditions du rapatriement des deux prisonniers de guerre, la divulgation par l’Ukraine visant à faire pression sur Séoul pour qu’il fournisse les armes défensives qu’elle recherche.

Doo a déclaré à ST : « Mon évaluation est que, l’assistance militaire occidentale s’affaiblissant, Zelensky veut probablement renforcer les capacités de combat de l’Ukraine tout en maximisant une forme de levier de négociation vis-à-vis de la Corée du Sud. »

Le 28 sept., Zelensky a déclaré dans une publication sur X que Pyongyang se préparait à déployer 10 000 soldats supplémentaires pour rejoindre les 8 000 soldats nord-coréens, selon lui actuellement engagés sur le territoire russe.

Mais la tactique de pression de Kiev semble s’être retournée contre elle, affirme Olena Guseinova, professeure invitée à la Graduate School of International and Area Studies de l’Université Hankuk des études étrangères à Séoul.

Bien qu’une telle pression ait pu mieux fonctionner avec les pays occidentaux, a déclaré Guseinova, l’environnement de sécurité en Asie du Nord-Est est bien plus complexe, et cette rupture a mis en évidence la difficulté pour l’Ukraine de naviguer dans les dynamiques de la région.

Séoul préfère traditionnellement traiter de tels arrangements de sécurité sensibles avec discrétion, dit Guseinova, parce que « chaque décision concernant la Corée du Nord est prise dans le contexte de la dissuasion nucléaire, de la possibilité d’une escalade militaire, des relations avec Moscou et Pékin, et de la gestion des tensions intercoréennes ».

Le rapatriement des prisonniers de guerre intervient aussi à un moment sensible, alors que Séoul cherche à relancer le dialogue avec Pyongyang, Lee s’étant engagé à jouer le rôle de « pacemaker » pour aider les États-Unis à reprendre le dialogue avec la Corée du Nord. Il a réaffirmé cela une nouvelle fois lors de son discours à l’AGNU le 22 sept., puis de nouveau lors d’une réunion ultérieure en marge avec le président américain Donald Trump.

Les discussions sur la dénucléarisation sont au point mort depuis 2019, après l’échec des négociations entre Trump durant son premier mandat à la Maison Blanche et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un lors de leur deuxième sommet à Hanoï.

La nouvelle tentative de Trump, lors de son second mandat présidentiel, d’engager Kim a alimenté les spéculations sur un éventuel sommet plus tard cette année, potentiellement lorsque Trump se rendra à Shenzhen pour le sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique en novembre.

La divulgation de Kyiv pourrait donc empiéter sur l’espace diplomatique que Séoul cherche à créer, dans l’espoir que la reprise du dialogue entre les États-Unis et la Corée du Nord puisse éventuellement ouvrir la voie à des pourparlers intercoréens, a ajouté Guseinova.

Bien que la querelle soit susceptible de refroidir pendant un certain temps les relations entre Séoul et Kyiv, les analystes ont déclaré qu’il reste nécessaire que les deux parties reconnaissent leurs intérêts stratégiques différents et travaillent ensemble là où leurs intérêts communs se recoupent.

Doo a déclaré que Kyiv aurait encore besoin de l’aide de Séoul pour les efforts de reconstruction lorsque la guerre prendra fin, tandis que Séoul a tout à gagner de l’expérience des forces ukrainiennes au combat contre les troupes nord-coréennes.

Ces intérêts à plus long terme sont importants pour empêcher que le différend sur les prisonniers de guerre ne déborde sur la relation stratégique plus large entre Séoul et Kyiv.

Bek, qui est également conseiller politique auprès du Conseil de sécurité nationale de la Corée du Sud, a de même soutenu que Séoul et Kyiv pourraient mieux gérer leurs différends en dissociant le conflit sur les prisonniers de guerre de la question plus large de l’implication de la Corée du Nord dans la guerre en Ukraine.

« Le traitement et le transfert des prisonniers de guerre devraient être abordés en faisant du droit international et du libre arbitre des individus les considérations centrales, tandis que la coopération militaire entre la Corée du Nord et la Russie devrait être discutée par des canaux diplomatiques et sécuritaires distincts », a-t-il déclaré.