En 2003, Sean et Melodye Rooney ont acheté un terrain dans le Montana, au bord de la rivière Stillwater ; 23 ans plus tard, leur propriété de 57 acres, avec près d’un mile de façade sur la rivière, a été définitivement protégée contre tout développement.

En 2003, Sean et Melodye Rooney ont acheté des terres dans le Montana ; 23 ans plus tard, leurs 57 acres ont été protégées (Crédit image : Flathead Land Trust)

Une parcelle de terre du Montana que la famille Rooney appelle chez elle depuis plus de deux décennies restera non aménagée pour les générations à venir. Sean et Melodye Rooney ont placé une servitude de conservation sur leur propriété de 57 acres à l’ouest de Whitefish, empêchant définitivement toute subdivision et tout développement sur ces terres.

Selon le Flathead Beacon, la famille a travaillé avec le Flathead Land Trust pour protéger près d’un mile de rive de la rivière Stillwater. La propriété comprend des zones humides, une forêt riveraine et plus de 20 acres de prairie de fauche, tandis que son emplacement à côté d’autres terres protégées et publiques en fait une partie d’un plus vaste ensemble d’habitats préservés.

Un lien familial avec la terre

La relation des Rooney avec la vallée de Flathead remonte à bien avant qu’ils n’achètent la propriété de la rivière Stillwater.

Le grand-père de Sean Rooney s’est installé comme homesteader près de Cut Bank avant de travailler finalement pour la Great Northern Railway à Whitefish. Son père est ensuite लौटé dans la vallée de Flathead après des années de voyages à l’étranger et a enseigné l’anglais et la géologie au Flathead Valley Community College. Sean et Melodye ont acheté la propriété avec les parents de Sean en 2003.

Ils sont finalement devenus les seuls propriétaires et y vivent désormais toute l’année.

Au fil des années, la terre est devenue bien plus qu’un simple lieu de vie pour la famille. Ils ont passé du temps à observer la faune qui traversait la propriété et à travailler pour préserver ses caractéristiques naturelles. Ce lien a contribué à façonner la décision de placer le terrain sous une servitude de conservation.

Près d’un mile de rive restera intact

La propriété de 57 acres comprend près d’un mile de rive le long de la rivière Stillwater. Son paysage comprend une forêt riveraine, des broussailles et des zones humides, ainsi que plus de 20 acres de terres qui restent consacrées à la production de foin.

Ces différents habitats rendent la propriété utile à un large éventail d’espèces. Des pièges photographiques sur le terrain ont enregistré des grizzlis et des ours noirs, des lions des montagnes, des loups gris, des orignaux, des loutres de rivière et des pygargues à tête blanche.

L’importance de la propriété s’étend également au-delà des animaux qui la traversent. Son front riverain et ses zones humides contribuent à la santé de la rivière Stillwater, qui offre un habitat aux ombles à tête plate et aux truites fardées de l’Ouest.En 2025, la famille a lancé un projet d’amélioration de l’habitat axé sur la restauration d’une zone de bassin et de l’habitat de zone humide qui l’entoure, ajoutant une nouvelle dimension à ses efforts pour préserver la valeur écologique de la propriété.

La faune a été documentée sur la propriété

Les Rooney ont pu voir à quel point la faune utilise le terrain grâce à leur participation à Snapshot USA, une enquête nationale sur les mammifères coordonnée chaque année par la Smithsonian Institution. La propriété sert de site d’étude officiel pour le programme, avec des pièges photographiques enregistrant les animaux qui se déplacent dans la zone.

Un exemple particulièrement frappant est survenu lorsque la fille de la famille, Brigit Rooney, a vérifié une carte mémoire d’une caméra et a trouvé une photo d’elle-même marchant le long de la propriété.

Seulement huit minutes plus tard, le même sentier a été capturé avec un lion des montagnes qui y passait.Pour Flathead Land Trust, la valeur de la propriété pour la faune était évidente dès la première visite. Ryan Hunter, de l’organisation, a vu un ours nager de l’autre côté de la rivière Stillwater, en contrebas de la maison de la famille.

Ces observations ont contribué à renforcer l’importance de conserver la propriété intacte dans le corridor fluvial.

Ce que la servitude de conservation change

L’accord avec Flathead Land Trust ne signifie pas que les Rooney ont renoncé à la propriété de leur terrain. Au contraire, la servitude de conservation limite de façon permanente ce qui pourra se faire sur le terrain à l’avenir. Le lotissement et le développement sont interdits, tandis que la famille peut continuer à posséder et à gérer la propriété.

Cette distinction est importante parce que le terrain peut rester une propriété en activité tout en protégeant ses caractéristiques naturelles.

La production de foin peut se poursuivre, et la famille peut continuer à vivre sur le terrain et à en prendre soin.Flathead Land Trust décrit les servitudes de conservation comme des accords juridiques volontaires qui permettent aux propriétaires fonciers de conserver la propriété tout en protégeant à perpétuité l’habitat de la faune, les zones humides, les zones riveraines et les espaces ouverts.

L’organisation surveille les propriétés soumises à ses servitudes et est chargée de veiller au respect des termes de chaque accord.

Une pièce de plus d’un corridor protégé plus vaste

La propriété Rooney se trouve également dans un environnement inhabituellement connecté. Elle borde deux servitudes de conservation existantes de la Flathead Land Trust et se trouve près de terres gérées par le U.S. Forest Service et la Stillwater State Forest. Protéger les 57 acres ajoute donc une autre parcelle privée à un paysage déjà connecté de terres conservées et publiques.

La Flathead Land Trust a déclaré que la nouvelle servitude renforce un corridor interconnecté le long de la rivière Stillwater et de la Highway 93, contribuant à préserver à la fois l’habitat de la faune et les terres agricoles. Pour les Rooney, cette décision signifie que les terres qu’ils ont achetées en 2003 ne seront pas, à terme, divisées en propriétés plus petites ni remplacées par un développement. À la place, le front de rivière, les zones humides, les champs de foin et l’habitat de la faune resteront partie intégrante du paysage. Plus de deux décennies après que la famille a acheté la propriété pour la première fois, son avenir est désormais assuré d’une manière très différente : non pas par le développement, mais en veillant à ce que le développement ne puisse pas y avoir lieu.