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Draft de la NBA: El ascenso de Khaman Maluach de refugiado de Sudán del Sur a los Phoenix Suns
Khaman Maluach solo comenzó a jugar baloncesto a los 13 años, pero el refugiado de Sudán del Sur ha sido seleccionado para unirse al equipo de la NBA Phoenix Suns.
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FULL ARTICLE · BBC Sport Basketball
Por Kelvin Kimathi
BBC Sport África, Nairobi
Khaman Maluach solía soñar lo imposible mientras caminaba por las polvorientas calles de Kawempe, un suburbio desfavorecido en las afueras de Kampala, la capital de Uganda.
El miércoles por la noche, ese sueño se hizo realidad cuando el nombre del joven de 18 años resonó en el Barclays Center de Brooklyn, tras ser anunciado como la 10.ª elección del Draft de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) de 2025.
Obligado a jugar sus primeros partidos con Crocs después de empezar en este deporte a los 13 años, el talento de Maluach ya le ha permitido representar a Sudán del Sur en el Mundial de Fiba y en los Juegos Olímpicos.
Aun así, el pívot de 2,16 m se dejó llevar por la emoción —con lágrimas claramente visibles junto a su sonrisa— cuando posó en el escenario con el comisionado de la NBA, Adam Silver.
"No pensé que iba a llorar", dijo Maluach.
"Pero todo me pasó por la cabeza; todo mi recorrido, mi gente y el continente que represento.
"Creí en mí mismo. Estaba delirando con mis sueños. No importa cuáles sean las probabilidades en tu contra, esto demuestra que puedes ganar."
El adolescente había llevado una chaqueta de traje especial para la ocasión, con un forro que mostraba las banderas de Sudán del Sur y Uganda.
De vuelta en casa, en Entebbe, Uganda, donde vive su familia, estalló la alegría.
Su madre, Mary Aweng, su hermano mayor Majok Madit Maluach y otros hermanos y hermanas se echaron a bailar en celebración y dijeron una oración sentida al escuchar pronunciar su nombre.
Majok describió el momento como "una bendición" para la familia y para África.
Problemas con la visa
La familia de Maluach había planeado estar a su lado, pero sus solicitudes de visa fueron denegadas debido a una prohibición de viaje de Estados Unidos que afecta a los ciudadanos de Sudán del Sur.
Solo su hermana Agum Madit, que vive en Australia, pudo asistir al evento en Nueva York.
También se suponía que estaría allí el entrenador de Maluach de la Solid Skills Academy en Kampala, el programa que primero lo descubrió.
"Eso fue realmente desafortunado. Ha quitado parte de nuestra alegría", dijo el entrenador Wal Deng a BBC Sport Africa.
"Pero aun así, estamos muy, muy orgullosos de él.
"Es como un sueño que en realidad es realidad. Ver lo lejos que ha llegado, desde aprender los fundamentos del baloncesto hasta unirse ahora a la NBA, es un momento de inmensa alegría."
El estatus de Maluach en Estados Unidos ahora parece asegurado.
Después de firmar con la Universidad de Duke, había obtenido una visa F1, la visa de estudiante estándar de Estados Unidos, que posteriormente fue suspendida para los ciudadanos de Sudán del Sur en abril.
Ese estatus de F1 ya había vuelto a cambiar a una visa de turista mientras Maluach esperaba el Draft de la NBA.
Ahora, oficialmente seleccionado en el draft, pasará a una visa P1, que normalmente se concede a deportistas profesionales que compiten en las principales ligas de EE. UU.
Muchos de los jugadores internacionales de la NBA permanecen con visas P1 durante toda su carrera.
Un ascenso meteórico
Nacido en 2006 en Rumbek, Sudán del Sur, la familia de Maluach huyó al vecino Uganda para escapar del conflicto.
Criado por su madre junto a seis hermanos en Kawempe, el baloncesto solo entró en su vida después de que un conductor de boda boda (taxi en motocicleta) lo animara a practicar el deporte debido a su altura.
"La cancha más cercana quedaba a una hora a pie y ni siquiera tenía zapatos", dijo Maluach a BBC Sport Africa el año pasado.
Sin embargo, su potencial fue detectado rápidamente por los entrenadores locales Deng y Aketch Garang.
"Aprendió tan rápido", dijo Deng. "Le dije a Aketch que este chico sería la próxima gran figura."
En el plazo de un año, Maluach había हासिलado una beca para la NBA Academy Africa en Dakar, Senegal, su primer gran salto hacia el escenario العالمي.
El adolescente atribuye competir contra el mejor talento del continente a haberle ayudado a "subir de nivel".
A los 16 años, ya jugaba para la selección nacional de Sudán del Sur, ayudándoles a clasificarse para sus primeros Juegos Olímpicos gracias a sus actuaciones en la Copa Mundial Fiba de 2023.
Sus actuaciones en la Basketball Africa League y los honores de MVP en el campamento Basketball Without Borders Africa de 2023 cimentaron su estatus como uno de los principales prospectos, y se comprometió a jugar para Duke.
Cinco años después de pisar por primera vez una cancha, Maluach está listo para dar el siguiente paso en un viaje notable que se ha construido sobre la fe y la perseverancia.
"Es un día que nunca olvidaré", dijo después de ser seleccionado por los Houston Rockets, y luego traspasado inmediatamente a los Phoenix Suns.
Deng, que observaba desde lejos, sonrió con orgullo.
"Verlo pasar de aprender lo básico al más alto nivel es realmente algo raro", dijo.
"Es una señal de esperanza para cada niño africano de que cualquier cosa es posible."
Mostrando lo mejor de África
Maluach es plenamente consciente de su papel más allá de la cancha.
"Quiero cambiar la narrativa de cómo la gente ve África", dijo.
"Estoy pensando en mostrarles los grandes lugares de África como Kigali, Senegal, safaris. Las culturas y la gente que tenemos son diferentes de las cosas que ven en la televisión."
El pívot está deseando empezar en Phoenix.
"Voy a aprender cómo navegar la liga, cómo mejorar y cómo mantenerme constante durante todo el año", dijo.
"Estoy emocionado de ponerme la camiseta de los Suns que dice 'Maluach' en la parte de atrás."
Su compañero de equipo en Duke, Cooper Flagg, puede haber sido la primera elección del Draft, pero Maluach no ha ocultado sus propias ambiciosas aspiraciones de llegar al Salón de la Fama de la NBA.
Ha modelado su juego según figuras como Giannis Antetokounmpo y Joel Embiid, y ahora espera compartir la cancha con esos mismos ídolos.
"Creí en mí mismo antes que nadie", dijo. "Que Dios se encargue del resto."
Tras hacer el viaje soñado desde el Sudán del Sur devastado por la guerra hasta la NBA, millones de niños africanos lo estarán viendo y creyendo que ellos también pueden lograrlo.
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