NBA Draft: a ascensão de Khaman Maluach de refugiado do Sudão do Sul a Phoenix Suns

Por Kelvin Kimathi

BBC Sport Africa, Nairóbi

Khaman Maluach costumava sonhar o impossível enquanto caminhava pelas ruas empoeiradas de Kawempe, um subúrbio desfavorecido nos arredores da capital de Uganda, Kampala.

Na noite de quarta-feira, esse sonho se tornou realidade, quando o nome do jovem de 18 anos ecoou pelo Barclays Center, no Brooklyn, após ser anunciado como a 10ª escolha no Draft da National Basketball Association (NBA) de 2025.

Forçado a jogar suas primeiras partidas usando Crocs depois de começar no esporte aos 13 anos, o talento de Maluach já o levou a representar o Sudão do Sul na Copa do Mundo da Fiba e nos Jogos Olímpicos.

Mesmo assim, o pivô de 2,16 m foi tomado pela emoção - com lágrimas claramente visíveis ao lado de seu sorriso - quando posou no palco com o comissário da NBA Adam Silver.

"Eu não achei que fosse chorar", disse Maluach.

"Mas tudo estava passando pela minha cabeça; toda a minha jornada, meu povo e o continente que represento.

"Eu acreditava em mim mesmo. Eu era delirante em relação aos meus sonhos. Não importa quais sejam as probabilidades contra você, isso mostra que você pode vencer."

O adolescente usou um blazer especial para a ocasião, com forro que exibia as bandeiras do Sudão do Sul e de Uganda.

Em casa, em Entebbe, Uganda, onde sua família está baseada, a alegria havia explodido.

Sua mãe, Mary Aweng, o irmão mais velho Majok Madit Maluach e outros irmãos e irmãs romperam em uma dança de celebração e fizeram uma oração emocionada ao ouvirem seu nome ser chamado.

Majok descreveu o momento como "uma bênção" para a família e para a África.

Problemas de visto

A família de Maluach havia planejado estar ao seu lado, mas seus pedidos de visto foram negados devido a uma proibição de سفر dos Estados Unidos que afeta cidadãos sul-sudaneses.

Apenas sua irmã Agum Madit, que mora na Austrália, conseguiu comparecer ao evento em Nova York.

O treinador de Maluach na Solid Skills Academy em Kampala, o programa que primeiro o descobriu, também deveria estar lá.

"Isso foi realmente lamentável. Tirou parte da nossa alegria", disse o treinador Wal Deng à BBC Sport Africa.

"Mas, apesar disso, estamos muito, muito orgulhosos dele.

"É como um sonho que na verdade é realidade. Ver até onde ele chegou, de aprender o básico do basquete até agora ingressar na NBA, este é um momento de imensa alegria."

O status de Maluach nos EUA agora parece seguro.

Depois de assinar com a Duke University, ele havia obtido um visto F1, o visto estudantil padrão dos EUA, que foi posteriormente suspenso para cidadãos sul-sudaneses em abril.

Esse status de F1 já havia mudado de volta para um visto de turista enquanto Maluach aguardava o Draft da NBA.

Agora oficialmente selecionado, ele fará a transição para um visto P1, normalmente concedido a atletas profissionais que competem em grandes ligas dos EUA.

Muitos dos jogadores internacionais da NBA permanecem com vistos P1 durante toda a carreira.

Uma ascensão meteórica

Nascido em 2006 em Rumbek, no Sudão do Sul, a família de Maluach fugiu para o vizinho Uganda para escapar do conflito.

Criado por sua mãe ao lado de seis irmãos em Kawempe, o basquete só entrou em sua vida depois que um motorista de boda boda (táxi de motocicleta) o incentivou a praticar o esporte por causa de sua altura.

"A quadra mais próxima ficava a uma hora de caminhada e eu nem tinha sapatos", disse Maluach à BBC Sport Africa no ano passado.

No entanto, seu potencial foi rapidamente identificado pelos treinadores locais Deng e Aketch Garang.

"Ele aprendeu tão rápido", disse Deng. "Eu disse a Aketch que esse garoto seria a próxima grande sensação."

Em um ano, Maluach havia conquistado uma bolsa de estudos para a NBA Academy Africa em Dakar, Senegal, seu primeiro grande salto em direção ao cenário العالمي.

O adolescente credita competir contra os melhores talentos do continente por ajudá-lo a "subir de nível".

Aos 16 anos, ele jogava pela seleção nacional do Sudão do Sul, ajudando-a a se classificar para suas primeiras Olimpíadas por meio de suas atuações na Copa do Mundo da Fiba de 2023.

Suas atuações na Basketball Africa League e a distinção de MVP no acampamento Basketball Without Borders Africa de 2023 consolidaram seu status como uma grande promessa, e ele se comprometeu a jogar por Duke.

Cinco anos depois de pisar pela primeira vez em uma quadra, Maluach está prestes a dar o próximo passo em uma jornada notável, construída com base na crença e na persistência.

"É um dia que eu nunca vou esquecer", disse ele após ser selecionado pelo Houston Rockets e, em seguida, imediatamente trocado para o Phoenix Suns.

Deng, acompanhando de longe, sorria com orgulho.

"Vê-lo passar do aprendizado do básico ao mais alto nível é realmente algo raro", disse ele.

"Ele é um sinal de esperança para toda criança africana de que tudo é possível."

Mostrando o melhor da África

Maluach está plenamente ciente de seu papel além da quadra.

"Quero mudar a narrativa de como as pessoas veem a África", disse ele.

"Estou pensando em mostrar a eles os lugares incríveis da África, como Kigali, Senegal, safáris. As culturas e as pessoas que temos são diferentes do que eles veem na TV."

O pivô está ansioso para começar em Phoenix.

"Vou aprender a navegar pela liga, a melhorar e a manter a consistência o ano todo", disse ele.

"Estou animado para vestir a camisa dos Suns que diz 'Maluach' nas costas."

Seu companheiro de equipe em Duke, Cooper Flagg, pode ter sido a principal escolha do Draft, mas Maluach não escondeu suas próprias ambições elevadas de chegar ao Hall da Fama da NBA.

Ele modelou seu jogo a partir de nomes como Giannis Antetokounmpo e Joel Embiid, e agora espera dividir a quadra com esses mesmos ídolos.

"Eu acreditava em mim mesmo antes de qualquer outra pessoa", disse ele. "Deixe Deus cuidar do resto."

Depois de fazer a jornada dos sonhos do Sudão do Sul devastado pela guerra até a NBA, milhões de crianças africanas estarão assistindo e acreditando que também podem conseguir."