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NBA Draft : l’ascension de Khaman Maluach, de réfugié sud-soudanais à joueur des Phoenix Suns
Khaman Maluach n’a commencé le basketball qu’à l’âge de 13 ans, mais ce réfugié du Soudan du Sud a été recruté pour rejoindre l’équipe NBA des Phoenix Suns.
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FULL ARTICLE · BBC Sport Basketball
ParKelvin Kimathi
BBC Sport Afrique, Nairobi
Khaman Maluach rêvait autrefois de l’impossible alors qu’il parcourait les rues poussiéreuses de Kawempe, une banlieue défavorisée à la périphérie de Kampala, la capitale de l’Ouganda.
Mercredi soir, ce rêve est devenu réalité lorsque le nom du jeune homme de 18 ans a retenti dans le Barclays Center de Brooklyn, après avoir été annoncé comme le 10e choix de la draft 2025 de la National Basketball Association (NBA).
Contraint de jouer ses premiers matches en portant des Crocs après s’être mis à ce sport à l’âge de 13 ans, le talent de Maluach lui a déjà permis de représenter le Soudan du Sud à la Coupe du monde Fiba et aux Jeux olympiques.
Malgré cela, le pivot de 7 pieds 1 pouce a été submergé par l’émotion - les larmes clairement visibles à côté de son sourire - lorsqu’il a posé sur scène avec le commissaire de la NBA Adam Silver.
« Je ne pensais pas que j’allais pleurer, » a déclaré Maluach.
« Mais tout me passait par la tête ; tout mon parcours, mon peuple et le continent que je représente.
« J’ai cru en moi. J’étais persuadé de mes rêves. Peu importent les chances qui s’opposent à vous, cela montre que vous pouvez gagner. »
L’adolescent portait pour l’occasion une veste de costume spéciale, dont la doublure affichait les drapeaux sud-soudanais et ougandais.
De retour à Entebbe, en Ouganda, où sa famille est installée, la joie avait explosé.
Sa mère, Mary Aweng, son frère aîné Majok Madit Maluach et d'autres frères et sœurs se sont lancés dans une danse de célébration et ont dit une prière pleine d'émotion lorsqu'ils ont entendu son nom être appelé.
Majok a décrit ce moment comme « une bénédiction » pour la famille et pour l'Afrique.
Problèmes de visa
La famille de Maluach avait prévu d'être à ses côtés, mais leurs demandes de visa ont été refusées en raison d'une interdiction de voyage des États-Unis touchant les citoyens sud-soudanais.
Seule sa sœur Agum Madit, qui vit en Australie, a pu assister à l'événement à New York.
L'entraîneur de Maluach à la Solid Skills Academy de Kampala, le programme qui l'a repéré en premier, devait également être présent.
« C'était vraiment regrettable. Cela a entamé une partie de notre joie », a déclaré l'entraîneur Wal Deng à BBC Sport Africa.
« Mais malgré tout, nous sommes tellement, tellement fiers de lui.
« C'est comme un rêve qui est en réalité devenu réalité. Voir jusqu'où il est allé, depuis l'apprentissage des bases du basket jusqu'à rejoindre maintenant la NBA, c'est un moment d'immense joie. »
Le statut de Maluach aux États-Unis semble désormais assuré.
Après avoir signé avec l'université Duke, il avait obtenu un visa F1, le visa étudiant américain standard, qui a ensuite été suspendu pour les ressortissants sud-soudanais en avril.
Ce statut F1 avait déjà été rétabli en visa touristique pendant que Maluach attendait la Draft NBA.
Désormais officiellement drafté, il passera à un visa P1, généralement accordé aux athlètes professionnels évoluant dans les grandes ligues américaines.
Beaucoup des joueurs internationaux de la NBA restent sous visa P1 pendant toute la durée de leur carrière.
Une ascension fulgurante
Né en 2006 à Rumbek, au Soudan du Sud, la famille de Maluach a fui vers l'Ouganda voisin pour échapper au conflit.
Élevé par sa mère avec six frères et sœurs à Kawempe, le basket n'est entré dans sa vie qu'après qu'un chauffeur de boda boda (taxi-moto) l'a encouragé à se mettre à ce sport en raison de sa taille.
« Le terrain le plus proche était à une heure de marche et je n'avais même pas de chaussures », a déclaré Maluach à BBC Sport Africa l'année dernière.
Pourtant, son potentiel a rapidement été repéré par les entraîneurs locaux Deng et Aketch Garang.
« Il a appris si vite », a déclaré Deng. « J'ai dit à Aketch que ce garçon serait la prochaine grande star. »
En l'espace d'un an, Maluach avait obtenu une bourse pour la NBA Academy Africa à Dakar, au Sénégal, son premier grand bond vers la scène mondiale.
L'adolescent attribue le fait d'avoir affronté les meilleurs talents du continent au fait de l'avoir aidé à « passer au niveau supérieur ».
À 16 ans, il jouait pour l'équipe nationale du Soudan du Sud, les aidant à se qualifier pour leurs premiers Jeux olympiques grâce à leurs performances à la Coupe du monde Fiba 2023.
Ses performances en Basketball Africa League et son titre de MVP au camp Basketball Without Borders Africa 2023 ont consolidé son statut de grand espoir, et il s'est engagé à jouer pour Duke.
Cinq ans après avoir posé le pied pour la première fois sur un terrain, Maluach s'apprête à franchir une nouvelle étape d'un parcours remarquable, bâti sur la croyance et la persévérance.
« C'est un jour que je n'oublierai jamais », a-t-il déclaré après avoir été sélectionné par les Houston Rockets, puis immédiatement échangé aux Phoenix Suns.
Deng, qui regardait de loin, rayonnait de fierté.
« Le voir passer de l'apprentissage des bases au plus haut niveau, c'est vraiment quelque chose de rare », a-t-il dit.
« Il est un signe d'espoir pour chaque enfant africain, que tout est possible. »
Montrer le meilleur de l'Afrique
Maluach est pleinement conscient de son rôle au-delà du terrain.
« Je veux changer le récit de la façon dont les gens voient l'Afrique », a-t-il déclaré.
« Je pense à leur montrer les grands endroits d'Afrique comme Kigali, le Sénégal, les safaris. Les cultures et les gens que nous avons sont différents de ce qu'ils voient à la télévision. »
Le pivot a hâte de commencer à Phoenix.
« Je vais apprendre à me repérer dans la ligue, à m’améliorer et à rester régulier toute l’année », a-t-il déclaré.
« Je suis impatient d’enfiler le maillot des Suns avec 'Maluach' dans le dos. »
Son coéquipier à Duke, Cooper Flagg, a peut-être été le premier choix de la Draft, mais Maluach n’a pas caché ses propres ambitions élevées d’atteindre le Hall of Fame de la NBA.
Il a calqué son jeu sur des joueurs comme Giannis Antetokounmpo et Joel Embiid, et il espère désormais partager le terrain avec ces mêmes idoles.
« J’ai cru en moi avant tout le monde », a-t-il dit. « Que Dieu s’occupe du reste. »
Après avoir effectué le voyage de rêve du Soudan du Sud ravagé par la guerre jusqu’à la NBA, des millions d’enfants africains regarderont et croiront qu’eux aussi peuvent y arriver.
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