Un geólogo petrolero de Texas vio por primera vez McKittrick Canyon en 1921, y más tarde compró la tierra para un retiro privado; 38 años después donó 4,942 acres y su casa, ayudando a crear el Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe

Cuando el geólogo petrolero Wallace Pratt visitó por primera vez McKittrick Canyon en 1921, había sido enviado a West Texas en un viaje con intermediarios petroleros para adquirir arrendamientos para Humble Oil and Refining Company.

Los corredores de tierras locales se ofrecieron a mostrarle lo que llamaban el lugar más hermoso de Texas, un oasis escondido de arroyos cristalinos, cascadas y exuberante vegetación en el desierto de Chihuahua. Impresionado por la geología y la belleza natural del cañón, Pratt compró tierras allí con dos socios comerciales para usarlas como un refugio privado de verano. Casi cuatro décadas después, ese refugio personal se convirtió en la base del Parque Nacional de las Montañas Guadalupe.

Según los registros históricos mantenidos por el Servicio de Parques Nacionales, la primera donación de tierras de Pratt incluyó 4,942 acres y fue aceptada por el gobierno federal en 1959. Él y su familia donaron posteriormente otros 690 acres entre 1960 y 1961. En conjunto, estas donaciones formaron el núcleo de la tierra que se convirtió en el Parque Nacional de las Montañas Guadalupe en 1972.

Construyendo un santuario de piedra en el cañón

El primer desarrollo de Pratt en McKittrick Canyon fue simple y práctico.

Durante el invierno de 1931 y 1932, contrató al arquitecto John Staubs para construir Pratt Cabin, una estructura de piedra de dos dormitorios hecha con piedra y madera extraídas localmente. La familia Pratt utilizó la cabaña como casa de verano. Pero su ubicación en lo profundo del cañón, cerca de un cauce seco, la dejó expuesta a fuertes inundaciones y a mal tiempo. La familia siguió usándola como refugio incluso después de construir una segunda casa en un terreno más elevado.

Después de que la primera esposa de Pratt, Pearl, muriera en 1940, se casó con Iris Calderhead en 1941.

Calderhead fue una destacada sufragista de principios del siglo XX y exlíder del Partido Nacional de la Mujer. Poco después de su matrimonio, la pareja decidió construir un hogar permanente en un terreno más elevado cerca de la desembocadura de McKittrick Canyon.

Maravilla arquitectónica inspirada en los petroleros

Para diseñar su nuevo hogar, los Pratt contrataron a la firma de arquitectura de la ciudad de Nueva York Milliken y Bevin. La casa, terminada en 1943 y llamada Ship on the Desert, se convirtió en un importante ejemplo temprano de arquitectura modernista en el oeste de Texas.

Según los registros del Servicio de Parques Nacionales, la casa fue diseñada para parecerse a un petrolero de alta mar. El diseño reflejaba la larga carrera de Pratt en la industria petrolera. La casa, larga y estrecha, utilizó piedra caliza local, amplias superficies de vidrio y una distribución diseñada para integrarse con las montañas circundantes.

El diseño también incluía detalles vinculados a la vida de Iris Pratt. La puerta de entrada estaba pintada de un morado brillante, un color asociado al movimiento sufragista femenino y al National Woman's Party.

Aunque Milliken y Bevin recibieron crédito formal por el diseño, las cartas de Pratt atribuyeron a Newton y Elizabeth Bevin gran parte del trabajo real de diseño. La pareja se alojó en la cabaña original Pratt mientras supervisaba la construcción de la nueva casa. Los registros del Servicio de Parques Nacionales indican que la construcción comenzó en 1942 y se completó en 1943.

Regalo de conservación y creación de un parque nacional

Wallace e Iris Pratt vivieron en Ship on the Desert durante unos 15 años. Wallace tenía una oficina en Carlsbad, Nuevo México, y a menudo volaba su pequeño avión desde la pista de aterrizaje privada cerca de la casa hasta su oficina.

Los Pratts también operaban un rancho desde la propiedad. A medida que la salud de Iris empeoraba, la pareja se mudó a Tucson, Arizona, alrededor de 1960. Pratt quería proteger McKittrick Canyon y las montañas Guadalupe de futuros desarrollos.

A partir de 1959, comenzó a entregar sus tierras al gobierno federal. La primera donación, aceptada el 30 de diciembre de 1959, abarcó 4,942 acres. Una segunda donación que involucró 690 acres fue aceptada en 1960 y 1961.

El Servicio de Parques Nacionales dice que la propiedad total de Pratt aceptada por el gobierno fue de 5,632 acres. El regalo de Pratt ayudó a impulsar el esfuerzo para crear un parque nacional. El gobierno federal más tarde compró alrededor de 80,000 acres propiedad del ganadero y promotor J.C. Hunter Jr. para completar el área más amplia del parque. El Congreso aprobó la legislación necesaria para establecer el Parque Nacional de las Montañas Guadalupe en 1966. La transferencia de tierras se completó en 1970, y el parque fue formalmente dedicado y abierto al público en septiembre de 1972.

El parque ahora abarca 76,293 acres e incluye Guadalupe Peak, el punto más alto de Texas, así como la extensa barrera fósil expuesta del Pérmico por la que son conocidas las montañas Guadalupe.

Estado de preservación de las estructuras Pratt

Ambas residencias históricas de Pratt permanecen preservadas hoy dentro del Parque Nacional de las Montañas Guadalupe. La cabaña Pratt se encuentra a lo largo del sendero McKittrick Canyon Trail y es una parada popular para los excursionistas. La cabaña es ahora un sitio interpretativo que cuenta la historia de la familia Pratt.

El edificio no suele estar abierto al público a menos que haya un voluntario o un guardabosques presente. Ship on the Desert fue añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos y sigue bajo el cuidado del Servicio de Parques Nacionales.

A lo largo de los años, se ha utilizado como alojamiento para el personal y los voluntarios y como centro de investigación para científicos que estudian la geología del parque. Actualmente no está abierto al público. En 2018, el National Trust for Historic Preservation incluyó a Ship on the Desert en su lista de los 11 sitios históricos más amenazados de Estados Unidos. El National Trust citó el mantenimiento diferido y la necesidad de trabajos de preservación en el edificio modernista temprano. El Servicio de Parques Nacionales continúa con los esfuerzos para recaudar fondos y planificar trabajos de restauración para proteger la casa para su estudio futuro.