Um geólogo de petróleo do Texas viu o McKittrick Canyon pela primeira vez em 1921 e, mais tarde, comprou a terra para um retiro privado; 38 anos depois, ele doou 4.942 acres e sua casa, ajudando a criar o Parque Nacional das Montanhas Guadalupe

Quando o geólogo de petróleo Wallace Pratt visitou pela primeira vez o McKittrick Canyon em 1921, ele havia sido enviado ao oeste do Texas em uma viagem com corretores de petróleo para adquirir arrendamentos para a Humble Oil and Refining Company.

Corretores de terras locais se ofereceram para lhe mostrar o que chamavam de o lugar mais bonito do Texas, um oásis escondido de riachos cristalinos, cachoeiras e vegetação exuberante no deserto de Chihuahuan. Impressionado pela geologia e pela beleza natural do cânion, Pratt comprou terras ali com dois sócios para usar como um refúgio privado de verão. Quase quatro décadas depois, esse refúgio pessoal tornou-se a base para o Parque Nacional das Montanhas Guadalupe.

De acordo com registros históricos mantidos pelo Serviço Nacional de Parques, a primeira doação de terra de Pratt incluiu 4.942 acres e foi aceita pelo governo federal em 1959. Ele e sua família posteriormente doaram mais 690 acres entre 1960 e 1961. Juntas, essas doações formaram o núcleo da terra que se tornou o Parque Nacional das Montanhas Guadalupe em 1972.

Construindo um santuário de pedra no cânion

O primeiro desenvolvimento de Pratt em McKittrick Canyon foi simples e prático.

Durante o inverno de 1931 e 1932, ele contratou o arquiteto John Staubs para construir a Pratt Cabin, uma estrutura de pedra de dois quartos feita com pedra extraída localmente e madeira. A família Pratt usava a cabana como casa de verão. Mas sua localização no fundo do cânion, perto de um leito seco, a deixava exposta a fortes enchentes e ao mau tempo. A família continuou usando-a como refúgio mesmo depois de construir uma segunda casa em terreno mais alto.

Depois que a primeira esposa de Pratt, Pearl, morreu em 1940, ele se casou com Iris Calderhead em 1941.

Calderhead foi uma proeminente sufragista do início do século 20 e ex-líder do Partido Nacional da Mulher. Pouco depois do casamento, o casal decidiu construir uma casa permanente em um terreno mais alto perto da foz do Cânion McKittrick.

Maravilha arquitetônica inspirada em petroleiros

Para projetar sua nova casa, os Pratts contrataram a firma de arquitetura de Nova York Milliken and Bevin. A casa, concluída em 1943 e chamada Ship on the Desert, tornou-se um importante exemplo inicial da arquitetura modernista no oeste do Texas.

Segundo os registros do Serviço Nacional de Parques, a casa foi projetada para parecer um petroleiro oceânico. O design refletia a longa carreira de Pratt na indústria do petróleo. A casa longa e estreita usava calcário local, amplas áreas de vidro e um layout projetado para se integrar às montanhas ao redor.

O design também incluía detalhes ligados à vida de Iris Pratt. A porta de entrada foi pintada de roxo vivo, uma cor associada ao movimento sufragista feminino e ao Partido Nacional da Mulher.

Embora Milliken e Bevin tenham recebido crédito formal pelo projeto, cartas de Pratt atribuíram a Newton e Elizabeth Bevin grande parte do trabalho de design real. O casal permaneceu na cabana original de Pratt enquanto supervisionava a construção da nova casa. Registros do Serviço Nacional de Parques dizem que a construção começou em 1942 e foi concluída em 1943.

Doação para conservação e criação de um parque nacional

Wallace e Iris Pratt viveram em Ship on the Desert por cerca de 15 anos. Wallace mantinha um escritório em Carlsbad, Novo México, e muitas vezes voava seu pequeno avião da pista de pouso particular perto da casa até seu escritório.

Os Pratts também administravam um rancho a partir da propriedade. À medida que a saúde de Iris piorava, o casal mudou-se para Tucson, Arizona, por volta de 1960. Pratt queria proteger o McKittrick Canyon e as Guadalupe Mountains de futuros empreendimentos.

A partir de 1959, ele começou a doar suas terras ao governo federal. A primeira doação, aceita em 30 de dezembro de 1959, abrangia 4.942 acres. Uma segunda doação envolvendo 690 acres foi aceita em 1960 e 1961.

O Serviço Nacional de Parques diz que a propriedade total de Pratt aceita pelo governo foi de 5.632 acres. A doação de Pratt ajudou a impulsionar o esforço para criar um parque nacional. O governo federal posteriormente comprou cerca de 80.000 acres pertencentes ao pecuarista e incorporador J.C. Hunter Jr. para completar a área maior do parque. O Congresso aprovou a legislação necessária para સ્થાપir o Parque Nacional das Montanhas Guadalupe em 1966. A transferência de terras foi concluída em 1970, e o parque foi formalmente dedicado e aberto ao público em setembro de 1972.

O parque agora cobre 76.293 acres e inclui Guadalupe Peak, o ponto mais alto do Texas, bem como o extenso recife fóssil permiano exposto pelo qual as Montanhas Guadalupe são conhecidas.

Status de preservação das estruturas Pratt

Ambas as residências históricas de Pratt permanecem preservadas hoje dentro do Parque Nacional das Montanhas Guadalupe. A Pratt Cabin está localizada ao longo da trilha McKittrick Canyon Trail e é uma parada popular para caminhantes. A cabana é agora um local interpretativo que conta a história da família Pratt.

O edifício normalmente não fica aberto ao público, a menos que um voluntário ou guarda esteja presente. Ship on the Desert foi adicionado ao Registro Nacional de Lugares Históricos e permanece sob os cuidados do Serviço de Parques Nacionais.

Ao longo dos anos, tem sido usado como alojamento para funcionários e voluntários e como centro de pesquisa para cientistas que estudam a geologia do parque. Atualmente, não está aberto ao público. Em 2018, o National Trust for Historic Preservation incluiu o Ship on the Desert em sua lista dos 11 Lugares Históricos Mais Ameaçados da América. O National Trust citou a manutenção adiada e a necessidade de trabalhos de preservação no edifício modernista inicial. O National Park Service continua os esforços para arrecadar fundos e planejar trabalhos de restauração para proteger a casa para estudos futuros.