Un géologue pétrolier du Texas a vu pour la première fois McKittrick Canyon en 1921, puis a acheté plus tard le terrain pour y créer une retraite privée ; 38 ans plus tard, il a fait don de 4 942 acres et de sa maison, contribuant ainsi à créer le parc national des Guadalupe Mountains

Lorsque le géologue pétrolier Wallace Pratt visita pour la première fois McKittrick Canyon en 1921, il avait été envoyé dans l’ouest du Texas lors d’un voyage avec des courtiers en pétrole afin d’acquérir des baux pour Humble Oil and Refining Company.

Des courtiers fonciers locaux lui ont proposé de lui montrer ce qu’ils appelaient l’endroit le plus beau du Texas, une oasis cachée de ruisseaux limpides, de cascades et d’une végétation luxuriante dans le désert de Chihuahuan. Impressionné par la géologie et la beauté naturelle du canyon, Pratt y a acheté des terres avec deux associés pour en faire une retraite privée d’été. Près de quatre décennies plus tard, ce refuge personnel est devenu la base du parc national des montagnes de Guadalupe.

Selon les archives historiques conservées par le National Park Service, la première donation foncière de Pratt comprenait 4 942 acres et a été acceptée par le gouvernement fédéral en 1959. Lui et sa famille ont ensuite donné 690 acres supplémentaires entre 1960 et 1961. Ensemble, ces dons ont constitué le cœur des terres qui sont devenues le parc national des Guadalupe Mountains en 1972.

Construire un sanctuaire de pierre dans le canyon

Le premier aménagement de Pratt dans le canyon de McKittrick était simple et pratique.

Au cours de l’hiver 1931 et 1932, il a engagé l’architecte John Staubs pour construire Pratt Cabin, une structure en pierre de deux chambres réalisée avec de la pierre et du bois extraits localement. La famille Pratt utilisait la cabane comme résidence d’été. Mais son emplacement au fond du canyon, près d’un lit de rivière temporaire, l’exposait à de fortes crues et aux intempéries. La famille a continué à l’utiliser comme lieu de retraite même après avoir construit une deuxième maison sur un terrain plus élevé.

Après la mort de Pearl, la première épouse de Pratt, en 1940, il a épousé Iris Calderhead en 1941.

Calderhead était une suffragiste éminente du début du XXe siècle et ancienne dirigeante du National Woman's Party. Peu après leur mariage, le couple décida de construire une maison permanente sur un terrain plus élevé, près de l’embouchure de McKittrick Canyon.

Merveille architecturale inspirée des pétroliers de pétrole

Pour concevoir leur nouvelle maison, les Pratt ont engagé le cabinet d’architecture new-yorkais Milliken and Bevin. La maison, achevée en 1943 et nommée Ship on the Desert, est devenue un important exemple précoce de l’architecture moderniste dans l’ouest du Texas.

Selon les archives du National Park Service, la maison a été conçue pour ressembler à un pétrolier océanique. Le design reflétait la longue carrière de Pratt dans l’industrie pétrolière. Cette maison longue et étroite utilisait du calcaire local, de vastes surfaces vitrées et un agencement conçu pour se fondre dans les montagnes environnantes.

La conception comprenait également des détails liés à la vie d’Iris Pratt. La porte d’entrée était peinte en violet vif, une couleur associée au mouvement pour le droit de vote des femmes et au National Woman’s Party.

Bien que Milliken et Bevin aient reçu le crédit officiel pour la conception, les lettres de Pratt attribuaient à Newton et Elizabeth Bevin une grande partie du travail de conception réel. Le couple est resté dans la cabane Pratt d’origine tout en supervisant la construction de la nouvelle maison. Les archives du National Park Service indiquent que la construction a commencé en 1942 et s’est achevée en 1943.

Don de conservation et création d’un parc national

Wallace et Iris Pratt ont vécu à Ship on the Desert pendant environ 15 ans. Wallace avait un bureau à Carlsbad, au Nouveau-Mexique, et volait souvent avec son petit avion depuis la piste d’atterrissage privée près de la maison jusqu’à son bureau.

Les Pratts exploitaient également un ranch à partir de la propriété. Alors que la santé d’Iris déclinait, le couple s’est installé à Tucson, en Arizona, vers 1960. Pratt voulait protéger le canyon de McKittrick et les monts Guadalupe d’un développement futur.

À partir de 1959, il a commencé à céder ses terres au gouvernement fédéral. La première donation, acceptée le 30 décembre 1959, portait sur 4 942 acres. Une deuxième donation portant sur 690 acres a été acceptée en 1960 et 1961.

Le National Park Service indique que la superficie totale de la propriété Pratt acceptée par le gouvernement était de 5 632 acres. Le don de Pratt a contribué à lancer l’effort visant à créer un parc national. Le gouvernement fédéral a ensuite acheté environ 80 000 acres appartenant à l’éleveur et promoteur J.C. Hunter Jr. afin d’achever la zone plus vaste du parc. Le Congrès a adopté la législation nécessaire pour établir le parc national des Guadalupe Mountains en 1966. Le transfert foncier a été achevé en 1970, et le parc a été officiellement inauguré et ouvert au public en septembre 1972.

Le parc couvre désormais 76 293 acres et comprend le pic Guadalupe, le point culminant du Texas, ainsi que l’immense récif fossile permien exposé pour lequel les montagnes Guadalupe sont connues.

Statut de préservation des structures Pratt

Les deux résidences historiques de Pratt sont encore préservées aujourd’hui à l’intérieur du parc national des Guadalupe Mountains. Pratt Cabin se trouve le long du sentier de McKittrick Canyon et constitue une halte populaire pour les randonneurs. La cabane est maintenant un site d’interprétation qui raconte l’histoire de la famille Pratt.

Le bâtiment n’est normalement pas ouvert au public, sauf si un bénévole ou un garde forestier est présent. Ship on the Desert a été ajouté au Registre national des lieux historiques et reste sous la garde du National Park Service.

Au fil des ans, elle a été utilisée comme logement pour le personnel et les bénévoles, ainsi que comme centre de recherche pour des scientifiques étudiant la géologie du parc. Elle n’est pas actuellement ouverte au public. En 2018, le National Trust for Historic Preservation a inscrit Ship on the Desert sur sa liste des 11 sites historiques les plus menacés d’Amérique. Le National Trust a cité l’entretien différé et la nécessité de travaux de préservation sur ce bâtiment moderniste précoce. Le National Park Service poursuit ses efforts pour जुटer des fonds et planifier des travaux de restauration afin de protéger la maison pour de futures études.