« Le silence était le pire » : après avoir abattu tout son troupeau, un éleveur de volailles américain craint désormais la grippe aviaire

Joshua Beebe commence souvent sa journée en nettoyant les pneus des camions et des voitures qui entrent dans son élevage de volailles.

« Nous les aspergeons et les brossons. C’est une précaution ; l’objectif est d’éliminer autant que possible les voies potentielles par lesquelles un agent pathogène pourrait entrer », a déclaré le propriétaire de la ferme avicole Tardif, située dans la campagne du Connecticut à l’est de Hartford.

La peur de la grippe aviaire, en particulier du virus HPAI de sous-type A (H5N1), tourmente des éleveurs de volailles comme Beebe depuis que la vague actuelle de grippe aviaire a été détectée dans l’est du Canada en 2021 et a commencé à se propager. Le nord-est des États-Unis n’est pas une région à haut risque pour des foyers d’infection à la ferme, mais la possibilité existe toujours. Pour Beebe et ses employés, la vigilance a un coût élevé : en temps, en argent et en tension mentale.

Beebe a déjà subi le traumatisme de recevoir l’ordre d’abattre tout son cheptel, 5 000 oiseaux au total. À la mi-2024, des tests imposés par l’État ont détecté la salmonelle chez certains de ses oiseaux. La bactérie peut se propager par les œufs, et certaines souches peuvent infecter les humains et les rendre malades.

Le vacarme habituel de la ferme a disparu. « C’était émotionnellement épuisant », a déclaré Beebe. « Depuis plus de 10 ans, je ne suis pas sorti de chez moi sans voir d’oiseaux. Le silence [était] le pire. » Huit longs mois de quarantaine obligatoire à la ferme se sont enfin terminés en février suivant, et Beebe reconstruit prudemment son cheptel depuis.

Aujourd’hui, la ferme est remplie d’un bruit constant et discret d’environ 3 000 oiseaux qui caquettent, gazouillent et se déplacent. Beebe élève des poulets, des dindes, des oies poméraniennes et une grande variété de canards, notamment différentes races de colverts et de harlequins de Welsh. « J’aime vraiment les canards de Toulouse. C’est une race française », a-t-il dit. La ferme vend ses produits directement aux clients.

Résident de la ville depuis cinq générations, Beebe a acheté Tardif Poultry Farm en 2020 après avoir passé 12 ans à apprendre le métier dans une ferme voisine. Maintenant, il se retrouve à faire plus que simplement élever des animaux ; il gère aussi constamment les risques.

Précautions strictes

À première vue, l’ambiance chez Tardif semble suffisamment bucolique. À l’entrée, une boutique installée dans une charmante petite maison en bois présente des produits d’autres fermes, d’artisans et d’artistes. Le lait, les épices maison et les bougies sont soigneusement disposés.

Les clients et les amis peuvent visiter la boutique, mais « personne n’est autorisé à aller à l’arrière, là où se trouvent les oiseaux. Point final », a déclaré Beebe.

Pour se prémunir contre une épidémie, la ferme sépare strictement les oiseaux par âge : de l’incubateur aux poussins, aux jeunes, puis enfin aux adultes. « Nous avons des bottes différentes pour chaque station », a-t-il dit. Les animaux malades viennent en dernier – même si « nous essayons de ne pas garder d’animaux malades ici à ce stade ». Ses trois employés suivent le même circuit, évitant tout contact avec les oiseaux plus jeunes, dont le système immunitaire est plus faible, après avoir manipulé les plus âgés.

Si les employés ont leurs propres poulets à la maison, ils doivent porter une paire de chaussures spécifique à la ferme de Beebe et venir avec des vêtements lavés afin d’éviter un risque supplémentaire.

Chaque nouvel oiseau est placé en quarantaine pendant 21 à 35 jours après son arrivée. Lorsque des oiseaux meurent pour quelque raison que ce soit, leurs corps sont éliminés par enterrement ou compostage. En cas de mortalités plus importantes, les carcasses peuvent être envoyées hors site pour incinération, via le Connecticut Veterinary Medical Diagnostic Laboratory ou l'Université du Connecticut. « Tout est très organisé », a déclaré Beebe.

Entouré de danger

Les risques ne viennent pas seulement de la transmission de proximité, d’un oiseau à l’autre, ou d’un travailleur à un oiseau. L’écrasante majorité des introductions de grippe aviaire dans la volaille domestique ont été attribuées au contact avec des oiseaux sauvages infectés — et non à la propagation entre exploitations, selon un porte-parole du US Department of Agriculture (USDA).

« Le virus est extrêmement abondant dans la population d’oiseaux sauvages », a déclaré Richard Webby, qui étudie les interactions hôte-microbe à la St Jude Graduate School of Biomedical Sciences à Memphis.

Lorsque ces oiseaux sauvages s’arrêtent près de la ferme pour boire l’eau, manger l’aliment ou entrer en contact avec des oiseaux domestiques, le virus se propage. Mais ils n’ont même pas besoin d’atterrir pour représenter un risque.

Lorsque des oiseaux survolent des fermes, « même un gramme de fientes d’oiseaux peut contenir des milliards de particules virales », a déclaré Ilaria Capua, virologue italienne connue pour ses recherches sur la grippe aviaire. Et même si les oiseaux sont gardés à l’intérieur, un chat ou une souris qui se déplace pourrait propager le virus.

Pour empêcher tout contact direct entre oiseaux sauvages et domestiques, Beebe utilise beaucoup de filets. Il a aussi suspendu un ruban réfléchissant en hauteur dans les arbres et placé de faux hiboux autour de la ferme pour éloigner les oiseaux sauvages.

La crise climatique pourrait aussi compliquer les efforts de biosécurité. Des études ont montré que des conditions plus chaudes peuvent modifier l’ampleur des déplacements des oiseaux aquatiques migrateurs, certains oiseaux sauvages réduisant leurs mouvements et d’autres modifiant le calendrier de leur migration à mesure que les températures augmentent, selon Diann Prosser, biologiste de la faune sauvage de recherche au Eastern Ecological Science Center. « Ces changements de comportement signifient que les oiseaux peuvent rester plus longtemps dans certaines zones », a-t-elle déclaré.

Même dans l’exploitation, Beebe doit faire face à une chaleur extrême. Mélanger différentes espèces d’oiseaux dans le même poulailler peut créer des risques de biosécurité. Pourtant, lors d’une journée particulièrement chaude l’an dernier, l’un des poulaillers est devenu si surchauffé qu’il a dû mettre les canards avec les poules. « Je préfère les regrouper pendant une journée plutôt que les voir mourir », a-t-il déclaré.

Selon Prosser, cela pourrait être préoccupant. « Nous savons que différents [types de volaille] ont des probabilités d’infection différentes, par exemple les canards davantage que les poules, en fonction des pratiques de biosécurité et des réponses individuelles de l’hôte. »

Pour certaines exploitations, même des mesures strictes n’ont pas suffi. Le virus a touché plus de 174 millions d’oiseaux commerciaux depuis 2022, et 71 cas humains confirmés ont été recensés aux US depuis février 2024, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Mais même dans les régions où les élevages avicoles sont plus petits, y compris la Nouvelle-Angleterre, la grippe aviaire a frappé. « Je suis les cas de très près », a déclaré Beebe. En effet, le Connecticut est bordé par des États où des cas ont été signalés, notamment le Massachusetts, la Pennsylvanie et le Rhode Island.

Les conséquences d’avoir même un seul cas confirmé dans une ferme sont désastreuses. « Dès qu’un oiseau est positif, vous devez dépeupler tout le troupeau. C’est triste, mais c’est une règle obligatoire de l’USDA », a déclaré Indu Upadhyaya, experte en volailles et en sécurité alimentaire à l’Université du Connecticut.

Le coût de la contagion

Beebe sait trop bien ce que signifie dépeupler une ferme entière.

Le 6 juin 2024, du personnel de l’État s’est présenté pour des tests animaliers de routine obligatoires pour la grippe aviaire et d’autres maladies. Tous les trois mois, ils prélèvent des échantillons sur 30 oiseaux par espèce, et une fois par an, ils prélèvent du sang sur 300 oiseaux de chaque espèce. Ils effectuent également un test par écouvillon pour 10 % de chaque espèce.

Une semaine plus tard, par un après-midi ensoleillé, les résultats sont arrivés : 11 oiseaux ont été testés positifs pour une salmonelle suspectée. L’État a rapidement placé la ferme en quarantaine. « Cela veut dire aucun oiseau dehors, aucun oiseau dedans », a dit Beebe. La ferme a dû annuler des commandes auprès de ses fournisseurs, endommageant ces relations. « Des rumeurs circulaient localement, disant que la ferme avait des maladies, et je n’ai rien dit. J’aurais aimé être plus pédagogue en étant ouvert et en disant aux gens ce qui s’était passé », a-t-il dit.

À ce stade, la ferme n’avait plus aucun revenu. Il en coûte aussi environ 800 $ par jour pour maintenir les oiseaux en vie. Après 30 jours, une nouvelle série de tests a montré que quelques-uns des oiseaux suspects avaient des niveaux de salmonelle plus bas, mais étaient toujours positifs.

En juillet, l’État a donné à la ferme deux choix : dépeupler le troupeau ou retester chaque oiseau. Les tests coûtent 6,50 $ par oiseau, un prix que Beebe ne pouvait pas facilement couvrir. « À l’époque, nous avions 5 000 oiseaux », a dit Beebe.

La ferme avicole Tardif a finalement dû dépeupler. La saison des dindes de Thanksgiving – traditionnellement une source de revenus importante pour la ferme, avec la vente de 50 à 100 dindes – a été un échec total.

« Je ne savais pas ce qui nous arrivait », a dit Beebe. Ils ont commencé par euthanasier les oiseaux les plus âgés, en les gazant au dioxyde de carbone, en mettant les corps dans deux sacs et en s’en débarrassant dans leur propre benne à ordures.

Finalement, ils ont dû abattre tous les oiseaux. « Nous les avons tous attrapés, nous les avons mis dans une caisse, et nous avons une chambre, comme une boîte dans laquelle la caisse peut rentrer. Nous ouvrons simplement le gaz pendant un certain temps ; c’est assez rapide », a dit Beebe.

Cela leur a pris environ 10 jours. « C’était probablement plus long que cela n’aurait dû l’être, mais c’était tellement déprimant », a-t-il dit. « C’était étrange. »

La ferme était toujours en quarantaine jusqu’en février 2025. L’État a finalement donné à la ferme l’autorisation de repeupler seulement après avoir testé presque tout ce que les oiseaux avaient touché, y compris la litière, les clôtures, les poulaillers et la terre. Cette fois, le coût des tests a été pris en charge par le département de l’agriculture du Connecticut. La reprise a été lente. « J’ai travaillé sur les lignées de certains des oiseaux pendant 10 ans, et tout est perdu », a dit Beebe.

Tardif Poultry ne saura jamais d’où venaient les bactéries. Est-ce que cela venait de quelqu’un qui est venu en voiture ? D’un oiseau sauvage ? De quelque chose sur les vêtements d’un employé ?

Les dépenses continuent de s’accumuler à mesure que Beebe reconstitue lentement son troupeau. « Nous récupérons encore des oiseaux, mais ils ne sont pas bon marché. Je pense que nous avons dépensé 14 000 $ rien que pour les poulets », a déclaré Beebe. Il a estimé que le coût total de repeuplement de son exploitation est désormais proche de 50 000 $.

Tous ces coûts de remise en état ont été supportés par la ferme seule. Beebe a demandé des paiements d’indemnisation auprès de l’USDA par l’intermédiaire du département de l’agriculture du Connecticut, mais on lui a dit que l’exploitation n’était pas éligible parce que l’abattage était considéré comme volontaire. Le re-test des oiseaux était une option, ont déclaré les responsables, même si cela était inabordable pour Beebe.

Bryan Hurlburt, commissaire du département de l’agriculture du Connecticut, a déclaré que les agriculteurs assument eux-mêmes la responsabilité de tester les maladies autres que la grippe aviaire (dans le cas de Beebe, les tests supplémentaires après le premier test positif à la salmonelle).

En ce qui concerne l’abattage et le fardeau financier qu’il impose aux agriculteurs, « nous n’avons pas de programme à l’heure actuelle qui compenserait l’une quelconque des pertes », a déclaré Hurlburt. L’USDA dispose de programmes d’indemnisation que Hurlburt encourage les agriculteurs à solliciter, mais ils sont liés à des programmes spécifiques de lutte contre les maladies — notamment la grippe aviaire — et ne s’appliquent généralement pas aux autres infections, qui sont considérées comme un risque commercial privé.

Pour Tardif Poultry Farm, la salmonelle s’est avérée être la mauvaise maladie à avoir.