‘O silêncio foi a pior parte’: depois de abater todo o seu rebanho, agricultor avícola dos EUA agora teme a gripe aviária

Joshua Beebe costuma começar o dia limpando os pneus de caminhões e carros que entram em sua granja avícola.

“Nós os lavamos e esfregamos com uma escova. É uma precaução; o objetivo é eliminar o maior número possível de vias potenciais por onde um patógeno possa entrar”, disse o proprietário da Tardif Poultry Farm, localizada na zona rural de Connecticut, a leste de Hartford.

O medo da influenza aviária, especificamente do vírus HPAI subtipo A (H5N1), vem atormentando criadores de aves como Beebe desde que a atual onda de gripe aviária foi detectada no leste do Canadá em 2021 e começou a se espalhar. O nordeste dos EUA não é uma região de alto risco para surtos na fazenda, mas a possibilidade está sempre lá. Para Beebe e seus trabalhadores, a vigilância tem um alto custo: em tempo, dinheiro e desgaste mental.

Beebe já passou pelo trauma de receber ordem para destruir todo o seu plantel, 5.000 aves no total. Em meados de 2024, testes exigidos pelo estado detectaram salmonela em algumas de suas aves. A bactéria pode se espalhar por meio dos ovos, e certas cepas podem infectar e adoecer humanos.

A cacofonia normal da granja desapareceu. “Foi emocionalmente desgastante”, disse Beebe. “Já faz mais de 10 anos que eu não passo um dia sem ver aves quando saio pela porta de casa. O silêncio [era] o pior.” Oito longos meses de quarentena obrigatória na granja finalmente terminaram em fevereiro seguinte, e Beebe vem reconstruindo cuidadosamente seu plantel desde então.

Hoje, a granja está repleta de um ruído constante e baixo de cerca de 3.000 aves cacarejando, chilreando e se movendo. Beebe cria galinhas, perus, gansos pomeranos e uma grande variedade de patos, incluindo diferentes raças de marrecos e welsh harlequins. “Eu gosto muito dos patos toulouse. Eles são uma raça francesa”, disse ele. A granja vende seus produtos diretamente aos clientes.

Morador da cidade na quinta geração, Beebe comprou a Tardif Poultry Farm em 2020, depois de passar 12 anos aprendendo o negócio em uma granja próxima. Agora ele se vê fazendo mais do que apenas criar animais; ele também está constantemente gerenciando riscos.

Precauções rigorosas

À primeira vista, o clima na Tardif parece campestre o suficiente. Na entrada, uma loja em uma charmosa casinha de madeira exibe produtos de outras granjas, artesãos e artistas. Leite, temperos caseiros e velas estão cuidadosamente dispostos.

Clientes e amigos podem visitar a loja, mas “ninguém pode entrar lá atrás, onde estão as aves. Ponto final”, disse Beebe.

Para se proteger contra um surto, a granja segrega rigorosamente as aves por idade: da incubadora aos pintinhos, jovens e, por fim, adultos. “Temos botas diferentes para cada estação”, disse ele. Os animais doentes ficam por último — embora “tentemos não manter animais doentes por perto neste momento”. Seus três funcionários seguem o mesmo fluxo, evitando contato com aves mais jovens, com seus sistemas imunológicos mais fracos, depois de lidar com as mais velhas.

Se os funcionários tiverem suas próprias galinhas em casa, precisam usar um par de sapatos específico para a granja de Beebe e chegar com roupas lavadas para evitar risco extra.

Cada nova ave é colocada em quarentena por 21 a 35 dias após a chegada. Quando as aves morrem por qualquer motivo, seus corpos são descartados por sepultamento ou compostagem. No caso de mortes em massa maiores, as carcaças podem ser enviadas para fora do local para incineração, por meio do Connecticut Veterinary Medical Diagnostic Laboratory ou da University of Connecticut. “Tudo é muito organizado”, disse Beebe.

Cercado de perigo

Os riscos não vêm apenas da transmissão no chão, de ave para ave, ou de trabalhador para ave. A grande maioria das introduções de gripe aviária em aves domésticas foi atribuída ao contato com aves silvestres infectadas – não à disseminação entre fazendas, segundo um porta-voz do US Department of Agriculture (USDA).

“O vírus é tão abundante na população de aves selvagens”, disse Richard Webby, que estuda interações hospedeiro-microbe no St Jude Graduate School of Biomedical Sciences em Memphis.

Quando essas aves selvagens param perto da fazenda para beber água, comer a ração ou entrar em contato com aves domésticas, o vírus se espalha. Mas elas nem precisam pousar para representar um risco.

Quando as aves voam sobre as fazendas, “mesmo um grama de fezes de aves pode conter bilhões de partículas virais”, disse Ilaria Capua, uma virologista italiana conhecida por sua pesquisa sobre influenza aviária. E mesmo que as aves sejam mantidas em ambiente fechado, um gato ou um rato andando por lá poderia espalhar o vírus.

Para evitar o contato direto entre aves selvagens e domésticas, Beebe usa muita rede. Ele também pendurou fitas refletivas bem alto nas árvores e colocou corujas falsas ao redor da fazenda para afugentar as aves selvagens.

A crise climática também pode complicar os esforços de biossegurança. Estudos ցույցaram que as condições de aquecimento podem mudar quanto as aves aquáticas migratórias se movem, com algumas aves selvagens reduzindo o movimento e outras alterando o momento de sua migração à medida que as temperaturas sobem, segundo Diann Prosser, bióloga de vida selvagem de pesquisa no Eastern Ecological Science Center. “Essas mudanças comportamentais significam que as aves podem permanecer mais tempo em certas áreas”, disse ela.

Mesmo dentro da fazenda, Beebe precisa lidar com calor extremo. Misturar diferentes espécies de aves no mesmo galinheiro pode criar riscos de biossegurança. Ainda assim, durante um dia particularmente quente no ano passado, um dos galinheiros ficou tão superaquecido que ele teve de colocar os patos com as galinhas. “Eu prefiro juntá-los por um dia do que vê-los morrer”, disse ele.

Segundo Prosser, isso pode ser uma preocupação. “Sabemos que diferentes [tipos de aves de produção] têm diferentes probabilidades de infecção, como os patos, que têm mais do que as galinhas com base nas práticas de biossegurança e nas respostas individuais do hospedeiro.”

Para algumas fazendas, nem mesmo medidas rigorosas foram suficientes. O vírus afetou mais de 174 milhões de aves comerciais desde 2022, e houve 71 casos humanos confirmados nos US desde fevereiro de 2024, segundo os Centers for Disease Control and Prevention.

Mas mesmo em regiões onde as granjas avícolas são menores, incluindo New England, a gripe aviária atingiu. “Estou acompanhando os casos muito de perto”, disse Beebe. De fato, Connecticut faz fronteira com estados com casos relatados, incluindo Massachusetts, Pennsylvania e Rhode Island.

As consequências de ter até mesmo um caso confirmado em uma fazenda são graves. “Assim que você tem uma ave positiva, você precisa depopular todo o plantel. É triste, mas essa é uma regra obrigatória do USDA”, disse Indu Upadhyaya, especialista em avicultura e segurança alimentar da Universidade de Connecticut.

Os custos do contágio

Beebe sabe muito bem o que significa depopular uma fazenda inteira.

Em 6 de junho de 2024, pessoal estadual apareceu para testes animais rotineiros e obrigatórios para gripe aviária e outras doenças. A cada três meses, eles coletam amostras de 30 aves por espécie, e uma vez por ano colhem sangue de 300 aves de cada espécie. Eles também realizam um teste de swab em 10% de cada espécie.

Uma semana depois, em uma tarde ensolarada, os resultados chegaram: 11 aves testaram positivo para suspeita de salmonela. O estado rapidamente colocou a fazenda em quarentena. “Isso significa que nenhuma ave sai, nenhuma ave entra”, disse Beebe. A fazenda teve de cancelar pedidos com seus fornecedores, prejudicando essas relações. “Alguns rumores estavam circulando localmente, dizendo que a fazenda tinha doenças, e eu não disse nada. Eu gostaria de ter sido mais educativo ao ser aberto e ao contar às pessoas o que aconteceu”, disse ele.

Naquele momento, a fazenda não tinha nenhuma renda entrando. Também custa cerca de US$ 800 por dia para manter as aves vivas. Após 30 dias, outra rodada de testes mostrou que algumas das aves suspeitas tinham níveis mais baixos de salmonela, mas ainda estavam positivas.

Em julho, o estado deu à fazenda duas opções: depopular o plantel ou retestar cada ave individualmente. O teste custa US$ 6,50 por ave, um preço que Beebe não podia cobrir facilmente. “Na época, tínhamos 5.000 aves”, disse Beebe.

A Tardif Poultry Farm acabou tendo de depopular. A temporada de perus de Ação de Graças — tradicionalmente uma importante fonte de renda para a fazenda, vendendo entre 50 e 100 perus — foi um fracasso total.

“Eu não sabia o que estava acontecendo conosco”, disse Beebe. Eles começaram sacrificando as aves mais velhas, gaseando-as com dióxido de carbono, ensacando os corpos em dois sacos e descartando-os em seu próprio contêiner de lixo.

Eventualmente, eles tiveram de abater todas as aves. “Nós pegamos todas elas, colocamos em uma caixa e temos uma câmara, como uma caixa em que a caixa cabe. Apenas ligamos o gás por tanto tempo; é bem rápido”, disse Beebe.

Levaram cerca de 10 dias. “Provavelmente foi mais tempo do que deveria ter sido, mas era tão deprimente”, disse ele. “Foi assustador.”

A fazenda ainda estava em quarentena até fevereiro de 2025. O estado finalmente deu permissão para que a fazenda repovoasse apenas depois de testar quase tudo com que as aves tiveram contato, incluindo cama, cercas, galinheiros e terra. Desta vez, o custo dos testes foi arcado pelo departamento de agricultura de Connecticut. A recuperação tem sido lenta. “Eu trabalhei nas linhagens de algumas das aves por 10 anos, e tudo se perdeu”, disse Beebe.

Tardif Poultry nunca saberá de onde vieram as bactérias. Foi de alguém que entrou de carro? De um pássaro selvagem? De algo nas roupas de um funcionário?

As despesas continuam a aumentar à medida que Beebe reconstrói lentamente seu plantel. “Ainda estamos recolhendo as aves de volta, mas elas não são baratas. Acho que gastamos $14,000 só em galinhas”, disse Beebe. Ele estimou que o custo total de repovoar sua fazenda agora está próximo de $50,000.

Todos esses custos de recuperação recaíram apenas sobre a fazenda. Beebe buscou pagamentos de indenização do USDA por meio do departamento de agricultura de Connecticut, mas foi informado de que a fazenda não era elegível porque a despovoação foi considerada voluntária. Retestar as aves era uma opção, disseram autoridades, embora isso fosse inacessível para Beebe.

Bryan Hurlburt, comissário do departamento de agricultura de Connecticut, disse que os agricultores arcam por conta própria com a responsabilidade de testar doenças além da gripe aviária (no caso de Beebe, os testes adicionais após o primeiro teste positivo para salmonela).

Em termos de despovoamento e da carga financeira que isso causa aos agricultores, “não temos um programa no momento que compense quaisquer das perdas”, disse Hurlburt. O USDA tem programas de indenização que Hurlburt incentiva os agricultores a buscar, mas eles estão vinculados a programas específicos de controle de doenças – mais notavelmente para a influenza aviária – e normalmente não se aplicam a outras infecções, que são tratadas como um risco comercial privado.

Para a Tardif Poultry Farm, a salmonela acabou sendo a doença errada a ter.