Comentario: Japón podría redibujar el mapa mundial del petróleo

Comentario

Tokio no está esperando a que termine la guerra para reevaluar sus fuentes de suministro, dice Javier Blas para Bloomberg Opinion.

29 Sep 2026 05:59AM

LONDRES: Entre las principales naciones del mundo consumidoras de combustible, Japón es la más insegura desde el punto de vista energético. Sus ratios de dependencia de las importaciones son alarmantes: compra en el extranjero el 99.9 por ciento del petróleo que necesita; el 99.7 por ciento del carbón; y el 97.8 por ciento del gas natural.

Así que Tokio entra en acción tras cada gran shock energético para reevaluar sus fuentes de suministro, convirtiéndose en un referente de las tendencias mundiales. ¿La dirección que señala esta vez? Alejarse del Oriente Medio.

Adonde vaya Japón, irían también otros en Asia. De hecho, Corea del Sur, otro gran importador de energía, ya ha anunciado planes para reducir su dependencia del Oriente Medio. India ha sido menos explícita, pero estaba tratando de diversificar incluso antes de la guerra en Irán.

Además de crear un gran dilema para los proveedores de Oriente Medio, el cambio va en contra de la lógica geográfica, económica e histórica. Oriente Medio y Asia Oriental están relativamente cerca, por lo que tiene sentido comercial —especialmente cuando el costo del transporte marítimo es alto, como lo es ahora— que el petróleo fluya de una región a la otra. Y así ha sido durante décadas.

A pesar de su profundo sentimiento de vulnerabilidad energética tras la crisis petrolera de 1973 a 1974, y de nuevo en 1979, Japón confió en Oriente Medio, comprando más del 90 por ciento de su crudo a la región. Con el beneficio de la retrospectiva, la política fue —para tomar prestada una frase de Nobuo Tanaka, un ex alto funcionario energético de Japón que más tarde dirigió la Agencia Internacional de la Energía— un “error”.

LEER ENTRE LÍNEAS

El mensaje oficial es, por supuesto, más diplomático. Pero leyendo entre líneas es obvio que los funcionarios japoneses están tratando de rectificar lo que consideran un fracaso de política. La clave es “diversificar las fuentes de adquisición y las rutas de transporte”, según un documento del gabinete.

El objetivo, aunque no cuantificado, es claro: “liberarse de una vulnerabilidad estructural en la que la inestabilidad recurrente del suministro de energía y las restricciones actúan como un cuello de botella para el crecimiento económico de Japón”.

Para ser claros, los documentos también hablan de apoyar la construcción de nuevos oleoductos para evitar el estrecho de Ormuz, lo que le permitiría seguir comprando crudo de, por ejemplo, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita sin tener que preocuparse tanto por la inestabilidad en Irán. Pero Japón sigue pareciendo encaminado hacia un gran cambio en el suministro.

El gobierno japonés está discutiendo el plan, y un anuncio formal que incluya objetivos de importación y dinero de los contribuyentes para apoyarlo podría llegar antes de fin de año. Seúl, mientras tanto, ya ha fijado una cuota y se compromete a reducir su suministro de petróleo desde cualquier región al 50 por ciento del total. Actualmente, Oriente Medio representa algo más del 75 por ciento de las importaciones de petróleo de Corea del Sur.

Japón puede que no tenga las cifras resueltas, pero no está esperando al final de la guerra para hacer cambios. En julio, según los últimos datos mensuales disponibles, Estados Unidos fue su principal proveedor de petróleo, representando el 37 por ciento de las importaciones totales de petróleo.

Vale la pena repetirlo porque refleja el poder de la revolución del shale de Estados Unidos junto con la última convulsión en el mercado mundial del petróleo: Washington es hoy el mayor proveedor de petróleo de Tokio. México y América Latina aportaron otro 3 por ciento.

SACAR EL PETRÓLEO DEL TRANSPORTE

Convertir esas cifras puntuales en flujos sostenidos no será fácil. Pero si la historia sirve de guía, Japón ha demostrado que puede cambiar su consumo de petróleo cuando percibe que su seguridad nacional está en juego.

A finales de la década de 1970, el país consumía más de 5.5 millones de barriles al día, generando más del 60 por ciento de su electricidad al quemar crudo y fuelóleo. Apostando fuertemente por el carbón, la energía nuclear y el gas natural licuado, eliminó casi por completo el petróleo de su industria eléctrica. Para 2025, el consumo japonés de petróleo había caído a un mínimo de 55 años de menos de 3 millones de barriles al día.

Reducir la dependencia de Oriente Medio sería más fácil si la demanda total de petróleo de Japón cae aún más. Cuantos menos barriles necesite comprar, más fácil será cambiar las compras. Si el mantra en las décadas de 1970 y 1980 era “sacar el petróleo de la electricidad”, el próximo objetivo debería ser más radical: sacar el petróleo del transporte.

Fue Japón el que dio al mundo el primer coche híbrido producido en masa, el Prius de Toyota. Desde entonces, los híbridos han avanzado enormemente, ayudando a reducir el consumo de gasolina en aproximadamente la mitad durante las últimas dos décadas.

Pero Japón, el cuarto mercado automovilístico del mundo por ventas totales, va a la zaga en la adopción de vehículos eléctricos puros. Al haber desarrollado primero los híbridos, sus fabricantes de automóviles no impulsaron la electrificación total ni de lejos con la misma fuerza que China.

El resultado es que hoy solo alrededor del 2 por ciento de las ventas de coches nuevos en Japón son EVs puros, muy por debajo del promedio del 28 por ciento en Europa, e incluso por detrás de Estados Unidos y Canadá. La Agencia Internacional de la Energía cree que la alta proporción de la población que vive en apartamentos con acceso limitado a aparcamiento privado, junto con una red de carga limitada, está restringiendo las ventas de EV en Japón.

Eso hace de los vehículos eléctricos una palanca importante para reducir las importaciones de petróleo, lo que facilitaría la diversificación. Así que, junto con sus planes de financiar oleoductos para evitar el estrecho de Ormuz, Tokio debería esforzarse más por impulsar las ventas de vehículos eléctricos, con especial atención a ampliar su infraestructura de carga para vehículos eléctricos.

MERCADO DEL PETRÓLEO DE SUMA CERO

También debería tratar de reducir el uso del petróleo en la calefacción. El Japón rural depende de estufas de queroseno, una rareza entre las naciones industrializadas.

Si Tokio logra recortar su demanda de gasolina y queroseno, lo que quedaría sería diésel y otras materias primas petroquímicas. Como el cuarto mayor productor mundial de productos químicos, importa enormes cantidades de productos petroleros refinados utilizados en plásticos y otros materiales.

Sin embargo, la aritmética del mercado petrolero es implacablemente de suma cero. Si Japón tiene éxito, tendrá que abrirse paso en mercados que otros consideran propios, como África occidental y las Américas, los terrenos de caza tradicionales de las refinerías europeas. Y los productores de Oriente Medio tendrían que encontrar nuevos clientes.

El problema es: ¿a quién le gustaría aumentar su dependencia del petróleo de Oriente Medio? Me quedo en blanco. Ese no sería un problema que Tokio tuviera que resolver. Pero es otra forma en que Japón podría cambiar para siempre el mapa mundial del petróleo.

Fuente: Bloomberg/el