En 2005, una pareja de Minnesota compró 20 acres junto al río Stillwater de Montana; 17 años después, habían reunido 655 acres y puesto toda la propiedad bajo protección de conservación para osos, lobos y alces

Imagen representativa

Cuando Doug y Carolyn Kohrs visitaron por primera vez el valle Flathead de Montana desde su hogar en Minnesota, quedaron cautivados por el paisaje a lo largo del río Stillwater. En 2005, compraron 20 acres junto al río, ya creyendo que la tierra debía seguir protegida.

Durante los siguientes 17 años, la pareja fue reuniendo gradualmente 655 acres de tierras de cultivo fértiles, bosque ribereño y hábitat para la vida silvestre. En 2022, colocaron toda la propiedad bajo una servidumbre de conservación permanente. El Flathead Land Trust informa que cámaras trampa han documentado osos grizzly, osos negros, lobos, pumas, linces, coyotes, zorros, alces y ciervos usando la tierra. La propiedad también sostiene casi 500 acres de tierras de cultivo, protege 1.7 millas de bosque de ribera y conecta con miles de acres adicionales de tierras públicas y conservadas.

Enamorarse del valle Flathead

Doug y Carolyn Kohrs comenzaron a visitar el valle Flathead en 2001. Vivían en Minnesota, pero los viajes repetidos a Montana cambiaron su relación con la región. El paisaje a lo largo del río Stillwater destacaba porque combinaba tierras de cultivo abiertas, bosque, agua y un entorno montañoso espectacular. Cuatro años después, en 2005, compraron una parcela de 20 acres a lo largo del río. La primera propiedad era relativamente pequeña en comparación con lo que la pareja terminaría reuniendo, pero les dio un punto de apoyo en un paisaje que ya valoraban.

Carolyn dijo que sabían que querían proteger la tierra cuando la compraron. Esa intención temprana moldeó sus decisiones durante los años siguientes. En lugar de tratar los 20 acres como un refugio aislado, fueron adquiriendo gradualmente parcelas vecinas o cercanas hasta que la propiedad creció a 655 acres. El proceso requirió paciencia y planificación a largo plazo. La tierra a lo largo de los ríos suele tener gran valor para la agricultura, la vivienda y la recreación.

Proteger una gran propiedad conectada exigió que la pareja pensara más allá de su propia propiedad y considerara lo que el paisaje necesitaba a lo largo de generaciones.

Construyendo un paisaje de 655 acres

La familia Kohrs fue reuniendo 655 acres de tierra a lo largo del río Stillwater. La propiedad incluye casi 500 acres de tierra cultivada, lo que la convierte tanto en un refugio para la vida silvestre como en un paisaje agrícola en funcionamiento. El Flathead Land Trust describe la tierra de cultivo como de las más fértiles de Montana y del país. Las áreas restantes incluyen bosque ribereño, corredores fluviales y otro hábitat natural. La combinación es importante porque la vida silvestre rara vez depende de un solo tipo de hábitat. Los alces pueden alimentarse en campos abiertos pero buscar refugio en el bosque. Los osos pueden desplazarse a lo largo de los corredores fluviales, mientras que las aves usan árboles, humedales y bordes agrícolas. Una gran propiedad también da a los animales espacio para moverse. Una parcela más pequeña puede proteger un sitio de anidación o un área de alimentación, pero un paisaje de 655 acres puede sostener movimientos estacionales más amplios y reducir el riesgo de fragmentación del hábitat. La adquisición gradual de la familia Kohrs creó una unidad ecológica más completa. En lugar de proteger piezas dispersas, reunieron tierras que funcionan como una parte conectada del valle del río Stillwater.

Una cámara revela la vida silvestre

La familia sabía que la propiedad era valiosa para la vida silvestre, pero una cámara de fauna reveló cuántas especies la estaban utilizando. Las imágenes documentaron osos grizzly, osos negros, lobos, pumas, linces, coyotes y zorros.

La cámara también registró alces y ciervos moviéndose a través de la propiedad. Estos animales representan una amplia gama de funciones ecológicas. Los osos son omnívoros que pueden recorrer largas distancias en busca de alimento. Los lobos y los pumas son depredadores que necesitan un territorio considerable y poblaciones sanas de presas. Los alces y los ciervos proporcionan alimento a los depredadores al tiempo que modelan la vegetación mediante el pastoreo y el ramoneo. La presencia de varios grandes carnívoros es especialmente significativa.

Los depredadores generalmente requieren suficiente hábitat, presas y seguridad para sobrevivir. Su aparición en la cámara de fauna sugiere que la propiedad forma parte de un corredor de movimiento más amplio, en lugar de servir solo como un pequeño fragmento de hábitat aislado. Las fotografías también dieron a la familia pruebas del comportamiento estacional. Doug y Carolyn descubrieron que los alces usan un rincón remoto de la propiedad para dar a luz. Ese descubrimiento hizo que la importancia de la tierra fuera más personal. La granja no era simplemente un lugar por el que pasaban los animales.

Servía como vivero para nuevas generaciones de alces.

Un corredor fluvial con valor duradero

La propiedad de los Kohrs incluye bosque ribereño intacto a lo largo de 1.7 millas del río Stillwater. El bosque ribereño es la vegetación que crece a lo largo de un río o arroyo. Estas áreas pueden proporcionar sombra, estabilizar las riberas, filtrar la escorrentía y crear hábitat para aves, mamíferos, anfibios e insectos. Los árboles a lo largo del río también ayudan a mantener condiciones de agua más saludables. Sus raíces mantienen el suelo en su lugar, mientras que las ramas y la madera caída aportan estructura al ecosistema del río. Un corredor fluvial protegido puede beneficiar tanto a las personas aguas abajo como a la vida silvestre de la propiedad. Reducir la erosión y filtrar la escorrentía ayuda a proteger la calidad del agua. El río también proporciona una ruta natural a través del paisaje. Los animales pueden seguir las vías fluviales mientras se desplazan entre zonas de alimentación, bosques y terrenos más elevados. Al proteger 1.7 millas de bosque en la ribera del río, la servidumbre de conservación preserva un tramo continuo de hábitat en lugar de un solo punto en el mapa.

Casi 100 especies de aves

La familia ha observado casi 100 especies de aves en la propiedad. La lista incluye búhos grandes grises, grullas canadienses, cisnes trompeteros, pájaros carpinteros pileados y martines pescadores verdiazules. Estas especies utilizan diferentes partes del paisaje. Los búhos grandes grises dependen del hábitat forestal y de terrenos de caza adecuados. Las grullas canadienses usan áreas abiertas y humedales, mientras que los cisnes trompeteros dependen del agua y de la vegetación cercana. Los pájaros carpinteros pileados necesitan árboles maduros donde puedan buscar insectos y crear cavidades para anidar.

Los martines pescadores verdiazules cazan a lo largo de ríos y arroyos, zambulléndose en el agua en busca de peces y otras presas. La diversidad de aves refleja la variedad de hábitats que se encuentran en la propiedad. Un solo campo de cultivo no sostendría la misma gama de especies que un paisaje que contiene tierras agrícolas, bosque ribereño, praderas abiertas y bordes arbolados. Las aves también son indicadores útiles de las condiciones ambientales. Su presencia puede revelar si el alimento, los sitios de anidación, el agua y el refugio siguen disponibles a lo largo de las estaciones.

Conectando tierras públicas y privadas

La propiedad Kohrs es adyacente al Área de Manejo de Vida Silvestre Kuhns, de 1,557 acres. También es contigua a otras 1,800 acres de tierra pública. En conjunto, estas conexiones convierten la propiedad en parte de un paisaje de conservación mucho más amplio. El valor de la tierra protegida aumenta cuando está conectada con otras áreas protegidas. Los animales pueden moverse con mayor seguridad, las poblaciones pueden interactuar y es menos probable que los hábitats queden aislados. Para mamíferos grandes como lobos, leones de montaña y osos grizzly, la conectividad es esencial. Estos animales pueden recorrer largas distancias y pueden necesitar acceso a distintos hábitats durante diferentes estaciones. El corredor fluvial también ayuda a conectar la propiedad con el valle de Flathead en general. Al preservar tierra junto a áreas públicas existentes, la servidumbre fortalece una red que ya sustenta la vida silvestre. Por lo tanto, una sola decisión privada de conservación puede tener efectos más allá de los límites de la propiedad.

La tierra Kohrs sirve como un puente entre los esfuerzos de conservación públicos y privados.

Proteger las tierras de cultivo así como la vida silvestre

La servidumbre de conservación no elimina la agricultura del paisaje. Casi 500 acres permanecen en producción agrícola. Los campos cultivan cosechas como canola y continúan proporcionando alimentos mientras apoyan la economía rural. Mantener las tierras de cultivo productivas en la agricultura puede prevenir el desarrollo y preservar la capacidad de la región para producir alimentos.

También mantiene un espacio abierto que la vida silvestre puede usar. La tierra agrícola puede sostener animales cuando se maneja cuidadosamente. Los campos, setos vivos y bordes de arroyos pueden proporcionar áreas de alimentación y cobertura, mientras que los bosques cercanos ofrecen refugio. El desafío es equilibrar la producción con la conservación. Las prácticas agrícolas pueden afectar el suelo, el agua y el hábitat, pero la planificación de la conservación puede reducir esos impactos mediante medidas como franjas de protección ribereña, una gestión cuidadosa de nutrientes y la protección de humedales. La servidumbre Kohrs permite que la tierra siga siendo una granja en funcionamiento mientras evita el tipo de desarrollo que reemplazaría permanentemente los campos y el hábitat. Esa combinación es una de las mayores fortalezas de la propiedad. Protege tanto los sistemas naturales como un recurso agrícola productivo.

La servidumbre de conservación permanente

En 2022, la familia Kohrs puso toda la propiedad de 655 acres bajo una servidumbre de conservación. Una servidumbre de conservación es un acuerdo legal que protege permanentemente los valores de conservación de una propiedad.

La tierra sigue siendo de propiedad privada, pero los derechos de desarrollo están limitados. El acuerdo garantiza que el corredor fluvial, las tierras de cultivo, el hábitat de la vida silvestre y las cualidades escénicas seguirán protegidos incluso si la propiedad cambia de dueño en el futuro. Para la familia Kohrs, la servidumbre convirtió un compromiso personal en un legado legalmente seguro. Su intención de proteger la tierra ya no dependía solo de su capacidad para administrarla.

La protección permanente es especialmente importante en una región que está experimentando crecimiento. La vivienda, las carreteras y el desarrollo comercial pueden dividir gradualmente los paisajes rurales y reducir el movimiento de la vida silvestre. La servidumbre no congela la propiedad en el tiempo. La agricultura y la gestión responsable de la tierra pueden continuar, pero los usos futuros deben respetar las características que hacen importante la tierra.

Financiar la protección

Conservar una propiedad de este tamaño puede implicar costos financieros significativos.

La familia Kohrs recibió dinero en efectivo a través de una subvención del Programa de Servidumbre de Tierras Agrícolas del Servicio de Conservación de Recursos Naturales. El programa federal proporciona fondos de la Farm Bill para ayudar a mantener la tierra agrícola productiva en la agricultura en todo Estados Unidos. También recibieron apoyo de una subvención de la Fundación Liz Claiborne y Art Ortenberg administrada a través del programa “Keep It Connected” de Heart of the Rockies.

Debido a que las subvenciones cubrieron solo parte del valor de la servidumbre, la familia calificó para beneficios federales del impuesto sobre la renta asociados con la parte de venta por debajo del valor de mercado del acuerdo de conservación. Estos mecanismos de financiación hacen posible que los propietarios protejan la propiedad sin asumir ellos mismos todo el costo financiero. También reflejan el beneficio público más amplio de la conservación privada. La tierra apoya la vida silvestre, la calidad del agua, la agricultura y el carácter escénico, por lo que la financiación pública y filantrópica ayuda a compartir el costo de preservar esos valores.

Por qué importa la conectividad de la vida silvestre

El valle de Flathead contiene una mezcla de granjas privadas, tierras públicas, bosques, ríos y áreas desarrolladas. A medida que continúa el crecimiento, las conexiones protegidas se vuelven cada vez más importantes. Una población de vida silvestre puede sobrevivir en un área grande pero aun así necesitar cruzar tierras privadas para llegar a un hábitat estacional, agua o alimento. La propiedad de los Kohrs proporciona un vínculo importante porque contiene un corredor fluvial, bosques y tierras agrícolas abiertas junto a grandes tierras públicas.

Para osos, lobos y leones de montaña, la capacidad de moverse entre hábitats puede afectar el acceso a alimento, parejas y áreas seguras de madriguera. Para los alces, la tierra conectada apoya el movimiento estacional y proporciona hábitat de parto. La conectividad también ayuda a las plantas y a los animales más pequeños. Las semillas pueden dispersarse a lo largo de los corredores fluviales, y los insectos, aves y mamíferos pueden moverse a través de setos vivos y bordes de bosque. Por lo tanto, el valor de conservación de la propiedad se mide no solo por lo que vive allí hoy, sino también por el movimiento y los procesos ecológicos que permite continuar.

Un legado familiar a través de generaciones

Doug y Carolyn Kohrs tienen tres hijos adultos, y su hija Clara recientemente tuvo al primer nieto de la familia, Quinn. La decisión de conservación significa que Quinn podrá crecer con acceso al paisaje que dio forma a la conexión de su familia con Montana. Es posible que vea alces en los campos, escuche aves junto al río y aprenda cómo la agricultura y la vida silvestre pueden coexistir. La servidumbre también beneficia a personas que no forman parte de la familia.

Los vecinos, visitantes y futuros residentes del noroeste de Montana seguirán beneficiándose de agua limpia, espacio abierto, hábitat para la vida silvestre y un paisaje más conectado. La decisión de la familia demuestra cómo la conservación puede operar a través de las generaciones. Una propiedad comprada en 2005 se convirtió en un paisaje protegido de 655 acres en 2022, y sus beneficios continuarán mucho después de la compra original. Esa visión a largo plazo es esencial para hábitats como los bosques y los corredores fluviales.

Es posible que algunos beneficios tarden décadas en desarrollarse plenamente, pero pueden durar siglos cuando la tierra está protegida.

Una respuesta al crecimiento

Laura Katzman, de Flathead Land Trust, dijo que el crecimiento y el desarrollo están llegando a la zona, pero proteger lugares especiales puede ayudar a mantener la calidad de vida en el noroeste de Montana. Esa afirmación capta la razón por la que las servidumbres de conservación voluntarias importan en regiones en crecimiento. El desarrollo puede traer viviendas, empleos y servicios, pero también puede fragmentar tierras agrícolas y reducir el hábitat.

Proteger propiedades estratégicas ayuda a garantizar que el crecimiento no elimine toda conexión natural que quede.

La tierra de Kohrs ofrece un modelo alternativo. Sigue siendo de propiedad privada y productiva, pero está protegida de usos que destruirían sus valores de conservación. El enfoque no impide todo el desarrollo en el valle. En cambio, identifica lugares donde el desarrollo tendría un costo ecológico especialmente alto y los protege antes de que esa presión se vuelva abrumadora.

El río Stillwater, su bosque y las tierras de cultivo circundantes ahora tienen una mayor posibilidad de permanecer intactos a medida que la región cambia.

Un paisaje protegido por intención

La historia de la servidumbre de Kohrs comenzó con una compra de 20 acres y una simple sensación de que la tierra debía protegerse. A lo largo de 17 años, Doug y Carolyn ampliaron la propiedad hasta 655 acres. Descubrieron que osos grizzly, lobos, alces y docenas de otras especies usaban la tierra. Preservaron tierras de cultivo, bosque ribereño y corredores de vida silvestre.

En 2022, colocaron toda la propiedad bajo protección permanente de conservación.

El resultado es más que un refugio privado. Es un paisaje conectado que apoya la agricultura, protege la calidad del agua y ofrece espacio para la vida silvestre en una región en crecimiento. La decisión de la familia Kohrs muestra cómo la conservación puede comenzar con el afecto personal por un lugar y convertirse en un beneficio público duradero. A lo largo del río Stillwater, los campos continúan cultivando cosechas, los bosques refugian a la vida silvestre y los alces regresan para criar a sus crías. La tierra sigue siendo productiva, salvaje y conectada porque una familia eligió proteger lo que amaba.