En 2005, un couple du Minnesota a acheté 20 acres à côté de la rivière Stillwater, dans le Montana ; 17 ans plus tard, ils avaient réuni 655 acres et placé l’ensemble de la propriété sous protection de conservation pour les ours, les loups et les wapitis

Image représentative

Lorsque Doug et Carolyn Kohrs ont visité pour la première fois la Flathead Valley du Montana depuis leur domicile du Minnesota, ils ont été attirés par le paysage le long de la Stillwater River. En 2005, ils ont acheté 20 acres à côté de la rivière, estimant déjà que ces terres devaient rester protégées.

Au cours des 17 années suivantes, le couple a progressivement réuni 655 acres de terres agricoles riches, de forêt riveraine et d’habitat pour la faune. En 2022, ils ont placé l’ensemble de la propriété sous une servitude de conservation permanente. Le Flathead Land Trust indique que des caméras de surveillance ont documenté la présence d’ours grizzlis, d’ours noirs, de loups, de pumas, de lynx roux, de coyotes, de renards, de wapitis et de cerfs utilisant ces terres. La propriété soutient également près de 500 acres de terres agricoles, protège 1.7 miles de forêt riveraine et se connecte à des milliers d’acres supplémentaires de terres publiques et protégées.

Tomber amoureux de la Flathead Valley

Doug et Carolyn Kohrs ont commencé à visiter la Flathead Valley en 2001. Ils vivaient dans le Minnesota, mais des voyages répétés au Montana ont changé leur relation avec la région. Le paysage le long de la Stillwater River se distinguait parce qu’il combinait des terres agricoles ouvertes, des forêts, de l’eau et un environnement montagneux spectaculaire. Quatre ans plus tard, en 2005, ils ont acheté une parcelle de 20 acres le long de la rivière. La première propriété était relativement petite par rapport à ce que le couple allait finalement réunir, mais elle leur a offert un point d’ancrage dans un paysage qu’ils appréciaient déjà.

Carolyn a dit qu’ils savaient vouloir protéger la terre quand ils l’ont achetée. Cette intention initiale a façonné leurs décisions au cours des années suivantes. Au lieu de considérer les 20 acres comme un refuge isolé, ils ont progressivement acquis des parcelles voisines ou proches jusqu’à ce que la propriété atteigne 655 acres. Le processus a exigé de la patience et une planification à long terme. Les terres le long des rivières sont souvent précieuses pour l’agriculture, l’habitat et les loisirs.

Protéger une grande propriété connectée a exigé du couple qu’il pense au-delà de sa propre propriété et considère ce dont le paysage avait besoin sur plusieurs générations.

Construire un paysage de 655 acres

La famille Kohrs a rassemblé 655 acres de terres le long de la Stillwater River. La propriété comprend près de 500 acres de terres cultivées, ce qui en fait à la fois un refuge pour la faune et un paysage agricole en activité. Les terres agricoles sont décrites par le Flathead Land Trust comme faisant partie des plus riches du Montana et du pays. Les zones restantes comprennent une forêt riveraine, des corridors fluviaux et d’autres habitats naturels. Cette combinaison est importante parce que la faune dépend rarement d’un seul type d’habitat. Les wapitis peuvent se nourrir dans les champs ouverts mais chercher un abri dans la forêt. Les ours peuvent circuler le long des corridors fluviaux, tandis que les oiseaux utilisent les arbres, les zones humides et les lisières agricoles. Une grande propriété donne aussi aux animaux de l’espace pour se déplacer. Une parcelle plus petite peut protéger un site de nidification ou une zone d’alimentation, mais un paysage de 655 acres peut soutenir des mouvements saisonniers plus larges et réduire le risque de fragmentation de l’habitat. L’acquisition progressive par la famille Kohrs a créé une unité écologique plus complète. Au lieu de protéger des morceaux dispersés, ils ont rassemblé des terres qui fonctionnent comme une partie connectée de la vallée de la Stillwater River.

Une caméra révèle la faune

La famille savait que la propriété était précieuse pour la faune, mais une caméra de chasse a révélé combien d’espèces l’utilisaient réellement. Des images ont documenté des grizzlis, des ours noirs, des loups, des lions des montagnes, des lynx roux, des coyotes et des renards.

La caméra a également enregistré des élans et des cerfs traversant la propriété. Ces animaux représentent un large éventail de rôles écologiques. Les ours sont des omnivores qui peuvent parcourir de longues distances à la recherche de nourriture. Les loups et les lions des montagnes sont des prédateurs qui ont besoin d’un territoire important et de populations de proies en bonne santé. Les élans et les cerfs fournissent de la nourriture aux prédateurs tout en façonnant la végétation par le broutage. La présence de plusieurs grands carnivores est particulièrement significative.

Les prédateurs ont généralement besoin d’un habitat, de proies et d’une sécurité suffisants pour survivre. Leur apparition sur la caméra de chasse suggère que la propriété fait partie d’un corridor de déplacement plus large plutôt que de servir seulement de petite parcelle d’habitat isolée. Les photographies ont aussi donné à la famille des preuves de comportements saisonniers. Doug et Carolyn ont découvert que les élans utilisent un coin reculé de la propriété pour mettre bas. Cette découverte a rendu l’importance de la terre plus personnelle. La ferme n’était pas seulement un lieu de passage pour les animaux.

Elle servait de nurserie pour de nouvelles générations d’élans.

Un corridor riverain à la valeur durable

La propriété Kohrs comprend une forêt riveraine intacte le long de 1,7 mile de la rivière Stillwater. La forêt riveraine est la végétation qui pousse le long d’une rivière ou d’un ruisseau. Ces zones peuvent fournir de l’ombre, stabiliser les berges, filtrer le ruissellement et créer un habitat pour les oiseaux, les mammifères, les amphibiens et les insectes. Les arbres le long de la rivière contribuent aussi à maintenir de meilleures conditions de l’eau. Leurs racines maintiennent le sol en place, tandis que les branches et le bois tombé apportent de la structure à l’écosystème fluvial. Un corridor riverain protégé peut bénéficier aux personnes en aval ainsi qu’à la faune de la propriété. Réduire l’érosion et filtrer le ruissellement aide à protéger la qualité de l’eau. La rivière fournit aussi un itinéraire naturel à travers le paysage. Les animaux peuvent suivre les cours d’eau lorsqu’ils se déplacent entre les zones d’alimentation, les forêts et les terrains plus élevés. En protégeant 1,7 mile de forêt en bord de rivière, la servitude de conservation préserve une bande continue d’habitat plutôt qu’un seul point sur la carte.

Près de 100 espèces d’oiseaux

La famille a observé presque 100 espèces d’oiseaux sur la propriété. La liste comprend des chouettes lapones, des grues du Canada, des cygnes trompettes, des pics pileés et des martin-pêcheurs ceinturés. Ces espèces utilisent différentes parties du paysage. Les chouettes lapones dépendent de l’habitat forestier et de zones de chasse adaptées. Les grues du Canada utilisent les espaces ouverts et les zones humides, tandis que les cygnes trompettes dépendent de l’eau et de la végétation proche. Les pics pileés ont besoin d’arbres matures où ils peuvent chercher des insectes et creuser des cavités de nidification.

Les martin-pêcheurs ceinturés chassent le long des rivières et des ruisseaux, plongeant dans l’eau pour capturer des poissons et d’autres proies. La diversité des oiseaux reflète la variété des habitats présents sur la propriété. Un seul champ cultivé ne pourrait pas soutenir la même gamme d’espèces qu’un paysage contenant des terres agricoles, une forêt riveraine, des prairies ouvertes et des lisières boisées. Les oiseaux sont aussi de précieux indicateurs des conditions environnementales. Leur présence peut révéler si la nourriture, les sites de nidification, l’eau et l’abri restent disponibles au fil des saisons.

Relier les terres publiques et privées

La propriété Kohrs est adjacente à la zone de gestion de la faune de Kuhns, qui s’étend sur 1 557 acres. Elle est également contiguë à 1 800 autres acres de terres publiques. Ensemble, ces connexions font de la propriété une partie d’un paysage de conservation beaucoup plus vaste. La valeur des terres protégées augmente lorsqu’elles sont reliées à d’autres zones protégées. Les animaux peuvent se déplacer plus en sécurité, les populations peuvent interagir et les habitats sont moins susceptibles de devenir isolés. Pour les grands mammifères tels que les loups, les lions des montagnes et les grizzlis, la connectivité est essentielle. Ces animaux peuvent parcourir de longues distances et peuvent avoir besoin d’accéder à différents habitats selon les saisons. Le corridor fluvial aide également à relier la propriété au plus vaste Flathead Valley. En préservant des terres à côté de zones publiques existantes, la servitude renforce un réseau qui soutient déjà la faune. Une seule décision privée de conservation peut donc avoir des effets au-delà des limites de la propriété.

Les terres Kohrs servent de pont entre les efforts de conservation publics et privés.

Protéger les terres agricoles ainsi que la faune

La servitude de conservation ne retire pas l’agriculture du paysage. Près de 500 acres restent en production agricole. Les champs cultivent des cultures telles que le canola et continuent de fournir de la nourriture tout en soutenant l’économie rurale. Maintenir des terres agricoles productives dans l’agriculture peut empêcher le développement et préserver la capacité de la région à produire des aliments.

Elle maintient également des espaces ouverts que la faune peut utiliser. Les terres agricoles peuvent soutenir les animaux lorsqu’elles sont gérées avec soin. Les champs, les haies et les bords de ruisseaux peuvent offrir des zones d’alimentation et de couverture, tandis que les forêts voisines offrent un abri. Le défi consiste à trouver un équilibre entre production et conservation. Les pratiques agricoles peuvent affecter le sol, l’eau et l’habitat, mais la planification de la conservation peut réduire ces impacts grâce à des mesures telles que des bandes tampons le long des cours d’eau, une gestion prudente des nutriments et la protection des zones humides. La servitude Kohrs permet à la terre de rester une ferme en activité tout en empêchant le type de développement qui remplacerait définitivement les champs et l’habitat. Cette combinaison est l’une des plus grandes forces de la propriété. Elle protège à la fois les systèmes naturels et une ressource agricole productive.

La servitude de conservation permanente

En 2022, la famille Kohrs a placé l’ensemble de la propriété de 655 acres sous servitude de conservation. Une servitude de conservation est un accord juridique qui protège de manière permanente les valeurs de conservation d’une propriété.

La terre reste en propriété privée, mais les droits de développement sont limités. L’accord garantit que le corridor fluvial, les terres agricoles, l’habitat faunique et les qualités paysagères resteront protégés même si la propriété change de mains à l’avenir. Pour la famille Kohrs, la servitude a transformé un engagement personnel en un héritage juridiquement protégé. Leur intention de protéger la terre ne dépendait plus seulement de leur capacité à la gérer.

La protection permanente est particulièrement importante dans une région en croissance. Le logement, les routes et le développement commercial peuvent progressivement diviser les paysages ruraux et réduire les déplacements de la faune. La servitude ne fige pas la propriété dans le temps. L’agriculture et une gestion responsable des terres peuvent se poursuivre, mais les usages futurs doivent respecter les caractéristiques qui rendent la terre importante.

Financer la protection

La conservation d’une propriété de cette taille peut entraîner des coûts financiers importants.

La famille Kohrs a reçu des fonds par l’intermédiaire d’une subvention du programme Agricultural Land Easement du Natural Resources Conservation Service. Le programme fédéral fournit un financement du Farm Bill pour aider à conserver les terres agricoles productives dans l’agriculture à travers les États-Unis. Ils ont également reçu le soutien d’une subvention de la Liz Claiborne and Art Ortenberg Foundation administrée dans le cadre du programme « Keep It Connected » de Heart of the Rockies.

Parce que les subventions ne couvraient qu’une partie de la valeur de la servitude, la famille était admissible à des avantages fiscaux fédéraux sur le revenu associés à la partie de vente à prix réduit de l’accord de conservation. Ces mécanismes de financement permettent aux propriétaires fonciers de protéger leurs biens sans supporter eux-mêmes l’intégralité du coût financier. Ils reflètent également le bénéfice public plus large de la conservation privée. Le terrain soutient la faune, la qualité de l’eau, l’agriculture et le caractère paysager, de sorte que les financements publics et philanthropiques contribuent à partager le coût de la préservation de ces valeurs.

Pourquoi la connectivité de la faune compte

La vallée de Flathead contient un mélange de fermes privées, de terres publiques, de forêts, de rivières et de zones aménagées. À mesure que la croissance se poursuit, les connexions protégées deviennent de plus en plus importantes. Une population animale peut survivre dans une grande zone, mais avoir tout de même besoin de traverser des terres privées pour atteindre un habitat saisonnier, de l’eau ou de la nourriture. La propriété Kohrs fournit un maillon important car elle comprend un corridor fluvial, des forêts et des terres agricoles ouvertes à côté de vastes terres publiques.

Pour les ours, les loups et les lions des montagnes, la capacité de se déplacer entre les habitats peut influencer l’accès à la nourriture, aux partenaires et aux zones de mise bas sûres. Pour les élans, des terres connectées soutiennent les déplacements saisonniers et fournissent un habitat de mise bas. La connectivité aide aussi les plantes et les petits animaux. Les graines peuvent se disperser le long des corridors fluviaux, et les insectes, les oiseaux et les mammifères peuvent se déplacer à travers les haies et les lisières forestières. La valeur de conservation de la propriété se mesure donc non seulement à ce qui y vit aujourd’hui, mais aussi aux mouvements et aux processus écologiques qu’elle permet de se poursuivre.

Un héritage familial à travers les générations

Doug et Carolyn Kohrs ont trois enfants adultes, et leur fille Clara a récemment eu le premier petit-enfant de la famille, Quinn. La décision de conservation signifie que Quinn pourra grandir en ayant accès au paysage qui a façonné le lien de sa famille avec le Montana. Il pourra peut-être voir des élans dans les champs, entendre des oiseaux le long de la rivière et apprendre comment l’agriculture et la faune peuvent coexister. La servitude profite aussi à des personnes qui ne font pas partie de la famille.

Les voisins, les visiteurs et les futurs résidents du nord-ouest du Montana continueront de bénéficier d’une eau propre, d’espaces ouverts, d’un habitat pour la faune et d’un paysage plus connecté. La décision de la famille montre comment la conservation peut fonctionner à travers les générations. Une propriété achetée en 2005 est devenue en 2022 un paysage protégé de 655 acres, et ses bénéfices se poursuivront longtemps après l’achat initial. Cette vision à long terme est essentielle pour des habitats tels que les forêts et les corridors fluviaux.

Certains bénéfices peuvent prendre des décennies à se développer pleinement, mais ils peuvent durer des siècles lorsque la terre est protégée.

Une réponse à la croissance

Laura Katzman, de la Flathead Land Trust, a déclaré que la croissance et le développement arrivent dans la région, mais que la protection de lieux spéciaux peut aider à maintenir la qualité de vie dans le nord-ouest du Montana. Cette déclaration résume la raison pour laquelle les servitudes de conservation volontaires sont importantes dans les régions en croissance. Le développement peut apporter des logements, des emplois et des services, mais il peut aussi fragmenter les terres agricoles et réduire l’habitat.

Protéger des propriétés stratégiques aide à garantir que la croissance n’élimine pas chaque dernière connexion naturelle restante.

La terre des Kohrs offre un modèle alternatif. Elle reste privée et productive, mais elle est protégée contre des usages qui détruiraient ses valeurs de conservation. Cette approche n’empêche pas tout développement dans la vallée. Elle identifie plutôt les endroits où le développement entraînerait un coût écologique particulièrement élevé et les protège avant que cette pression ne devienne écrasante.

La rivière Stillwater, sa forêt et les terres agricoles environnantes ont désormais de meilleures chances de rester intactes à mesure que la région se transforme.

Un paysage protégé par intention

L’histoire de la servitude de conservation des Kohrs a commencé par l’achat de 20 acres et un simple sentiment que la terre devait être protégée. En 17 ans, Doug et Carolyn ont agrandi la propriété à 655 acres. Ils ont découvert que des grizzlis, des loups, des wapitis et des dizaines d’autres espèces utilisaient la terre. Ils ont préservé des terres agricoles, une forêt riveraine et des corridors fauniques.

En 2022, ils ont placé l’ensemble de la propriété sous une protection permanente de conservation.

Le résultat est plus qu’un refuge privé. C’est un paysage connecté qui soutient l’agriculture, protège la qualité de l’eau et offre de l’espace à la faune dans une région en croissance. La décision de la famille Kohrs montre comment la conservation peut commencer par un attachement personnel à un lieu et évoluer vers un bénéfice public durable. Le long de la rivière Stillwater, les champs continuent de produire des cultures, les forêts abritent la faune et les wapitis reviennent pour élever leurs petits. La terre reste productive, sauvage et connectée parce qu’une famille a choisi de protéger ce qu’elle aimait.