Des étudiants australiens sont allés faire de la plongée sous-marine pour reconstruire un récif d’huîtres ; 28 structures sous-marines ont rapidement attiré des huîtres et la vie marine

Ostrea angasi. Crédit image : Wikipedia

Des lycéens australiens ont participé à une expérience sous-marine visant à faire revenir les récifs d’huîtres indigènes à Coffin Bay, en Australie-Méridionale. Après avoir reçu une formation en plongée SCUBA, les élèves ont aidé à installer 28 unités de restauration sur différents sites de la baie.

Les structures étaient faites d’anciennes coquilles d’huîtres dans des caisses en treillis, créant une base où de jeunes huîtres et d’autres organismes marins pouvaient s’installer. Lorsque les chercheurs sont revenus trois mois plus tard, chaque unité avait attiré des huîtres, tandis que des centaines d’autres organismes marins avaient également colonisé les structures, selon une étude de 2026 publiée dans People and Nature.

Des étudiants australiens ont appris la plongée sous-marine pour reconstruire le récif d’huîtres

Le projet a impliqué directement des adolescents locaux dans la restauration marine plutôt que de laisser le travail de recherche sur terre.

L’étude a impliqué 10 élèves âgés d’environ 15 à 17 ans issus de 2 lycées régionaux, qui ont travaillé avec des professionnels de la plongée pour préparer et déployer l’expérience.Avant d’entrer dans l’eau, les élèves ont suivi une formation SCUBA et ont reçu la certification PADI Open Water Diver. La formation a été fournie gratuitement à leurs familles grâce au financement d’une Environmental Citizen Science Small Grant du gouvernement d’Australie-Méridionale.

Les élèves ont également aidé à collecter d’anciennes coquilles d’huîtres provenant d’emplacements historiques de récifs. Ces coquilles avaient été enfouies sous les sédiments et ont été soigneusement déterrées à la main lors de plongées. Après que les organismes ont été retirés, les coquilles ont été nettoyées, séchées et stérilisées avant d’être utilisées dans l’expérience.

Pourquoi les huîtres étaient-elles restaurées à Coffin Bay

Coffin Bay abritait autrefois certains des plus grands récifs d’huîtres indigènes d’Australie-Méridionale. L’étude explique que l’huître indigène Ostrea angasi faisait historiquement partie importante du fond marin, et que le premier établissement colonial de la région s’appelait même Oyster Town en raison de la productive pêche au dragage des huîtres.Cette pêche n’a pas duré. Des décennies de surexploitation ont conduit les huîtres indigènes à l’extinction fonctionnelle dans la région, tandis que le dragage a également supprimé les coquilles dont les jeunes huîtres ont besoin pour se fixer et construire de nouveaux récifs. Le ruissellement sédimentaire a ensuite recouvert une grande partie du matériau coquillier restant, laissant peu de récupération naturelle après l’arrêt du dragage.La baie abrite toujours une industrie ostréicole basée sur des huîtres du Pacifique introduites, mais les chercheurs voulaient savoir si les huîtres indigènes pouvaient à nouveau s’établir en utilisant un habitat adapté.

Coffin Bay photographiée depuis l’ISS. Crédit image : Wikipedia

Que contenaient les 28 structures sous-marines

Les chercheurs ont placé 28 unités de restauration sur 8 sites à Coffin Bay. Quatre des emplacements se trouvaient à l’intérieur de zones de sanctuaire sans pêche, tandis que quatre sites proches ont été utilisés comme zones témoins. Chaque unité contenait 100 coquilles d’huîtres indigènes propres à l’intérieur d’une caisse en plastique à mailles mesurant 40 sur 20 sur 15 centimètres. La structure ouverte permettait à l’eau et aux petits animaux de circuler à travers les coquilles tout en offrant une surface dure aux jeunes huîtres pour s’y fixer. Deux panneaux de colonisation en béton ont également été fixés à chaque unité. L’expérience a été déployée pendant la saison de recrutement des huîtres, de janvier à avril, et les 28 unités ont été mises à l’eau le même jour. Trois mois plus tard, les étudiants sont revenus avec les chercheurs pour récupérer les structures. L’équipe a examiné les huîtres et les autres organismes qui s’y trouvaient, les créatures plus petites ayant ensuite été identifiées en laboratoire.

Analyse des structures sous-marines après 3 mois

Les unités sous-marines ont rapidement été colonisées. Des huîtres se sont recrutées dans chaque unité de restauration, bien que le nombre ait varié considérablement selon les lieux. Sur l’ensemble des sites, les unités individuelles contenaient entre 26 et 2 388 huîtres. Dutton Bay a enregistré le recrutement moyen le plus élevé, avec environ 1 257 huîtres par unité, contre 348 à Kellidie Bay et 160 à Yangie Bay. Les panneaux de colonisation ont également enregistré de grands nombres de jeunes huîtres, allant de 44 à 20 065 huîtres par mètre carré.

Les chercheurs ont constaté que le recrutement différait selon les lieux, montrant que certaines parties de Coffin Bay peuvent offrir des conditions plus favorables à la reconstruction des récifs que d’autres. Les structures n’ont pas été utilisées uniquement par les huîtres. Après trois mois, 3 342 organismes représentant 68 espèces faunistiques avaient colonisé les unités de restauration. Les chercheurs ont également relevé de nouvelles informations de présence et de répartition pour plusieurs espèces dans la région, dont deux espèces de poissons. L’étude a révélé que la vie marine différait selon les lieux et entre les zones de sanctuaire et les zones témoins. Les zones de sanctuaire ont également montré des mesures plus élevées de diversité des espèces, bien que les effets aient varié selon le site.

Que voulaient obtenir les étudiants du projet

Le travail sous-marin n’était pas simplement un exercice scientifique pour les adolescents. Les chercheurs ont examiné pourquoi les étudiants voulaient participer en analysant leurs essais de candidature. Ils ont identifié 23 motivations différentes, qui sont apparues 297 fois dans les 10 essais.

Les avantages personnels représentaient 36 % des motivations, tandis que les avantages environnementaux et les opportunités communautaires ou sociales représentaient chacun 32 %. Les étudiants ont décrit l’acquisition d’expérience, l’apprentissage des sciences marines, le développement d’éventuelles compétences professionnelles et le fait de passer du temps dans l’océan. Les raisons environnementales incluaient la protection de la biodiversité locale et l’aide à la nature. D’autres étaient motivés par leur lien avec Coffin Bay et par la possibilité de contribuer à leur propre communauté. La moitié des étudiants ont reconnu spécifiquement le projet comme une expérience potentielle de préparation à une carrière, y compris des opportunités liées à la conservation et au travail environnemental.

Importance de cette expérience sur les huîtres pour la restauration future

Pour les chercheurs, l’expérience a fourni deux types d’informations à la fois. Elle a montré que les huîtres indigènes pouvaient encore se recruter en grand nombre dans la baie de Coffin Bay, tout en offrant aux étudiants et aux habitants locaux une expérience directe de la restauration. Les résultats ont suggéré que la restauration des récifs disparus pourrait être réalisable grâce au recrutement naturel des huîtres. Le recrutement variait selon les sites, mais des huîtres sont apparues sur chaque unité de restauration, y compris dans des zones où l’écosystème historique du récif avait été fortement dégradé. Les chercheurs ont indiqué que les connaissances générées par le projet avaient ensuite permis la première restauration d’un récif d’huîtres sur la péninsule d’Eyre, en Australie-Méridionale, les travaux se poursuivant avec la participation de la communauté.