Estudantes australianos foram mergulhar para reconstruir um recife de ostras; 28 estruturas subaquáticas rapidamente atraíram ostras e vida marinha

Ostrea angasi. Crédito da imagem: Wikipedia

Estudantes do ensino médio australianos participaram de um experimento subaquático com o objetivo de trazer de volta os recifes de ostras nativas para Coffin Bay, no Sul da Austrália. Depois de receber treinamento em SCUBA, os estudantes ajudaram a colocar 28 unidades de restauração em diferentes locais da baía.

As estruturas foram feitas de velhas conchas de ostras dentro de caixas de malha, criando uma base onde ostras jovens e outros organismos marinhos poderiam se fixar. Quando os pesquisadores retornaram três meses depois, todas as unidades haviam atraído ostras, enquanto centenas de outros organismos marinhos também haviam colonizado as estruturas, de acordo com um estudo de 2026 publicado em People and Nature.

Estudantes australianos aprenderam mergulho com cilindro para reconstruir o recife de ostras

O projeto levou adolescentes locais diretamente para a restauração marinha, em vez de manter o trabalho de pesquisa em terra.

O estudo envolveu 10 estudantes com cerca de 15 a 17 anos de 2 escolas secundárias regionais, que trabalharam com profissionais de mergulho para preparar e implantar o experimento. Antes de entrar na água, os estudantes concluíram o treinamento de SCUBA e receberam a certificação PADI Open Water Diver. O treinamento foi fornecido sem custo para suas famílias por meio de financiamento de uma Environmental Citizen Science Small Grant do Governo da Austrália do Sul.

Os estudantes também ajudaram a coletar velhas conchas de ostras de locais históricos de recifes. Essas conchas haviam sido enterradas sob sedimentos e foram cuidadosamente desenterradas à mão durante o mergulho. Depois que os organismos foram removidos, as conchas foram limpas, secas e esterilizadas antes de serem usadas no experimento.

Por que as ostras estavam sendo restauradas em Coffin Bay

Coffin Bay já teve alguns dos maiores recifes nativos de ostras da Austrália do Sul. O estudo explica que a ostra nativa Ostrea angasi historicamente foi uma parte importante do fundo do mar, e o primeiro assentamento colonial na área chegou a ser chamado de Oyster Town por causa da produtiva pesca de arrasto de ostras. Essa pesca não durou. Décadas de sobreexploração levaram as ostras nativas à extinção funcional na área, enquanto a dragagem também removeu as conchas de que as ostras jovens precisam para se fixar e construir novos recifes. O escoamento de sedimentos mais tarde cobriu grande parte do material de conchas remanescente, deixando pouca recuperação natural depois que a dragagem terminou. A baía ainda tem uma indústria de ostras baseada em ostras-do-Pacífico introduzidas, mas os pesquisadores estavam interessados em saber se as ostras nativas poderiam, mais uma vez, se estabelecer usando habitat adequado.

Coffin Bay fotografada da ISS. Crédito da imagem: Wikipedia

O que continham as 28 estruturas subaquáticas

Os pesquisadores colocaram 28 unidades de restauração em 8 locais em Coffin Bay. Quatro das localidades estavam dentro de Zonas Santuário sem pesca, enquanto quatro locais próximos foram usados como áreas de controle. Cada unidade continha 100 conchas limpas de ostras nativas dentro de uma caixa de malha plástica medindo 40 por 20 por 15 centímetros. A estrutura aberta permitia que a água e pequenos animais se movessem através das conchas, ao mesmo tempo que fornecia uma superfície dura para que ostras jovens se fixassem. Dois painéis de assentamento de concreto também foram anexados a cada unidade. O experimento foi implantado durante a temporada de recrutamento de ostras, de janeiro a abril, e todas as 28 unidades foram colocadas na água no mesmo dia. Três meses depois, os estudantes retornaram com os pesquisadores para recuperar as estruturas. A equipe examinou as ostras e outros organismos encontrados dentro delas, com criaturas menores posteriormente identificadas em laboratório.

Analisando as estruturas subaquáticas após 3 meses

As unidades subaquáticas rapidamente foram ocupadas. Ostras se recrutaram em todas as unidades de restauração, embora o número variasse substancialmente entre os locais. Entre os locais, unidades individuais continham entre 26 e 2.388 ostras. Dutton Bay registrou o maior recrutamento médio, com cerca de 1.257 ostras por unidade, em comparação com 348 em Kellidie Bay e 160 em Yangie Bay. Os painéis de assentamento também registraram grandes números de ostras jovens, variando de 44 a 20.065 ostras por metro quadrado.

Os pesquisadores descobriram que o recrutamento diferiu entre os locais, mostrando que algumas partes de Coffin Bay podem oferecer condições mais favoráveis para reconstruir recifes do que outras. As estruturas não foram usadas apenas por ostras. Após três meses, 3.342 organismos representando 68 espécies da fauna haviam colonizado as unidades de restauração. Os pesquisadores também registraram novas informações de ocorrência e distribuição para várias espécies na região, incluindo duas espécies de peixes. O estudo constatou que a vida marinha diferiu entre os locais e entre as áreas Santuário e de controle. As áreas Santuário também mostraram medidas mais altas de diversidade de espécies, embora os efeitos variassem dependendo do local.

O que os estudantes esperavam obter com o projeto

O trabalho subaquático não foi simplesmente um exercício científico para os adolescentes. Os pesquisadores examinaram por que os estudantes queriam participar, analisando seus ensaios de candidatura. Eles identificaram 23 motivações diferentes, que apareceram 297 vezes ao longo dos 10 ensaios.

Benefícios pessoais responderam por 36% das motivações, enquanto benefícios ambientais e oportunidades comunitárias ou sociais responderam cada um por 32%. Os estudantes descreveram ganhar experiência, aprender sobre ciência marinha, desenvolver possíveis habilidades para a carreira e passar tempo no oceano. As razões ambientais incluíam proteger a biodiversidade local e ajudar a natureza. Outros foram motivados por sua ligação com Coffin Bay e pela chance de contribuir para sua própria comunidade. Metade dos estudantes reconheceu especificamente o projeto como uma possível experiência de construção de carreira, incluindo oportunidades relacionadas à conservação e ao trabalho ambiental.

Importância deste experimento com ostras para restauração futura

Para os pesquisadores, o experimento forneceu dois tipos de informação ao mesmo tempo. Ele mostrou que ostras nativas ainda podiam recrutar em grande número em Coffin Bay, ao mesmo tempo em que dava aos estudantes e residentes locais experiência direta com a restauração. As descobertas sugeriram que restaurar os recifes perdidos poderia ser viável usando o recrutamento natural de ostras. O recrutamento variou entre os locais, mas ostras apareceram em todas as unidades de restauração, incluindo áreas onde o ecossistema histórico do recife tinha sido fortemente degradado. Os pesquisadores disseram que o conhecimento gerado pelo projeto posteriormente possibilitou a primeira restauração de recife de ostras na Península Eyre, no Sul da Austrália, com o trabalho continuando por meio da participação da comunidade.