Bonnie Tyler a totalement éclipsé ses pairs de ballades puissantes et a créé une variété étonnamment large de pop

Bonnie Tyler a eu une carrière singulière : deux vagues de succès mondiaux qui semblaient n’avoir presque rien à voir l’une avec l’autre, au-delà du nom qui figurait sur les disques. Ses premiers grands succès britanniques, Lost in France en 1976 et It’s a Heartache en 1977, étaient de parfaits exemples de ce que l’écrivain Pete Paphides a ensuite baptisé la « medium wave pop », cette musique largement oubliée qui remplissait pourtant réellement les classements et les playlists de Radio One à une époque où des récits réducteurs de l’histoire du rock voudraient vous faire croire que toute la nation était saisie par le punk. Ils étaient un peu soft rock, un peu country, un peu rappelant les fiables faiseurs de tubes du milieu des années 70 Smokie, et si accrocheurs que personne ne semblait remarquer qu’entre leurs sorties respectives, la voix de Tyler avait radicalement changé : dotée d’un timbre plutôt doux sur Lost in France, une opération visant à retirer des nodules sur ses cordes vocales l’avait amenée à développer un rugueux saisissant à la Rod Stewart au moment de It’s a Heartache.

On aurait pu croire que It’s a Heartache ferait de Tyler une immense star : le single s’est vendu à 6 millions d’exemplaires, et l’album qui l’accompagnait a atteint le Top 3 du classement country américain. Mais ce succès s’est avéré difficile à prolonger, aggravé par le fait que sa maison de disques semblait bizarrement ne pas savoir quoi faire d’elle. La faire reprendre Tom Petty and the Heartbreakers, comme sur Louisiana Rain ? La viser carrément vers le marché de l’écoute facile via une version de Sometimes When We Touch ? L’encourager à faire du disco, comme sur le fabuleusement kitsch (The World is Full of) Married Men ?

Rien de tout cela n’a vraiment fonctionné, et cela aurait pu s’arrêter là, si Tyler n’avait pas pris les choses en main. Fan de rock, elle envisagea de demander à Phil Collins ou à Jeff Lynne de travailler avec elle, mais eut la grande chance d’approcher Jim Steinman au moment בדיוק où il fallait. La relation du producteur et auteur-compositeur avec Meat Loaf battait de l’aile après l’échec de Dead Ringer, en 1981, à reproduire les ventes multi-platine de Bat Out of Hell, tandis que la sortie de son album solo, Bad for Good, avait définitivement prouvé que personne n’avait envie d’écouter Jim Steinman chanter ses propres chansons. Deux échecs plus tard, Steinman estimait manifestement avoir quelque chose à prouver, et la meilleure façon de le prouver était d’en faire encore plus : homme peu porté sur la subtilité, il remit à Tyler des chansons grandiloquentes même pour ses standards, faisant passer Bat Out of Hell pour un album d’ambient.

Parce que la voix de Tyler lui rappelait John Fogerty, il suggéra qu’ils reprennent Have You Ever Seen the Rain? de Creedence Clearwater Revival, dont la version de Steinman transforma l’original acoustique aux racines folk en une masse de piano pseudo-classique et de solos de guitare stridents, à la limite du metal ; elle comportait aussi des castagnettes. En fait, ce n’était là qu’un amuse-bouche avant le plat principal.

Total Eclipse of the Heart durait sept minutes, comportait un solo d'orgue d'église qui donnait l'impression d'être joué par le comte Dracula et était ponctué d'explosions censées représenter le bruit de bombes nucléaires larguées : comme à son habitude, Steinman affirmait qu'il était fortement influencé par Wagner. Cela aurait eu l'air complètement ridicule, sans le fait que le chant de Tyler donnait l'impression qu'elle ne trouvait pas cela ridicule du tout : elle le chantait comme si sa vie en dépendait. Pour employer un terme moderne, elle s'est engagée dans le morceau avec une telle intensité que sa voix en est ressortie comme l'attrait principal de la chanson, au lieu d'être engloutie par le chaos absolu qui l'entourait. Avancez la chanson d'environ trois minutes et demie : le comte Dracula vient de terminer son numéro, une chorale massive de voix d'accompagnement continue d'implorer bright eyes de se retourner, de fausses explosions nucléaires éclatent à gauche, à droite et au centre, mais quand la voix de Tyler revient – « EVERY NOW AND THEN I FALL APART ! » – vous oubliez tout le reste à part elle.

Le résultat final n'aurait pas pu être plus éloigné de It’s Heartache, s'il avait essayé. Il a été disque de platine dans neuf pays, a atteint la 1re place des deux côtés de l'Atlantique, a propulsé l'album Faster Than the Speed of Night de Tyler à 3 millions d'exemplaires vendus, et s'est révélé totalement imperméable aux aléas de la mode. Au XXIe siècle, il est revenu de façon aléatoire dans les classements en Grande-Bretagne, en Amérique, au Canada, en France, au Danemark, en Belgique et en Hongrie ; en 2026, il a dépassé le milliard d'écoutes sur Spotify.

C'était un succès d'une ampleur que Tyler aurait trouvé impossible à répéter, même si elle s'en est approchée avec Holding Out for a Hero, une autre extravagance de Steinman, cette fois tirée de la bande originale du film pour adolescents Footloose : avec davantage d'explosions, un autre chant engagé de Tyler et un accompagnement synthé à la Giorgio Moroder, ce fut encore un énorme succès.

Mais Total Eclipse of the Heart a peut-être compromis son partenariat avec Steinman, précisément parce qu'il a eu un tel succès : sa carrière revitalisée, Steinman s'est retrouvé de nouveau très demandé, travaillant avec tout le monde, de Barbra Streisand à Def Leppard en passant par le catcheur Hulk Hogan, ce qui signifiait qu'il semblait n'être que partiellement présent sur Secret Dreams and Forbidden Fire, sorti en 1986. Il en a assuré la production exécutive et a écrit quatre des neuf chansons – les amateurs de son approche du toujours plus sont invités à écouter Rebel Without a Clue – laissant à d'autres le soin de combler le vide avec des degrés de réussite variables : en toute bonne foi, le tube soul de 1970 de Freda Payne, Band of Gold, n'était probablement pas le candidat idéal pour une transformation à la manière de Steinman (même s'il s'agissait, selon les rumeurs, de la chanson qui a fait remarquer Tyler lorsqu'un recruteur de talents l'a entendue en faire une reprise dans un club de Swansea dans les années 1970).

Par la suite, sa carrière au Royaume-Uni et en Amérique a décliné, et elle n’a pas eu la chance de connaître un regain de carrière avec The Best, le single principal de Hide Your Heart de 1988. Il est difficile de comprendre pourquoi ce n’a pas été un grand succès nulle part ailleurs qu’en Norvège : manifestement, cela n’avait rien à voir avec la chanson, comme en témoigne le fait que, lorsque Tina Turner l’a reprise l’année suivante, elle en a vendu des millions d’exemplaires et c’est devenue sa chanson emblématique (d’une modestie exemplaire, Tyler a suggéré que Turner l’avait « fait beaucoup mieux que moi »). Même l’effort concerté de Free Spirit en 1995 – qui l’a brièvement réunie avec Steinman, et qui, par ailleurs, a impliqué de tout, des collaborations avec Jeff Lynne aux apparitions de Lenny Kravitz en passant par des remixes dance de Ralphi Rosario – n’a pas pu la ramener dans les classements.

Néanmoins, elle a continué à décrocher des albums platine en Europe jusque bien dans les années 90, et ses tournées n’ont jamais cessé de remplir les arénas. Femme qui, au début des années 80, avait interrompu sa série d’opus produits par Steinman en enregistrant un duo avec Shakin’ Stevens, son approche musicale est restée incroyablement variée : elle semblait tout aussi heureuse de faire du rock progressif avec Rick Wakeman ou l’ancien guitariste de Genesis Steve Hackett, ou de chanter avec entrain la chanson de l’Eurovision 2013 de la Grande-Bretagne, qu’elle ne l’était en collaborant avec David Guetta, réenregistrant sa voix de Total Eclipse of the Heart pour son single Together de 2025. Une fois de plus, elle l’a chantée comme si sa vie en dépendait.