‘Enorme onda’ de projetos de armazenamento de carbono causa alarme em pequenas cidades dos EUA enquanto empresas de petróleo miram bilhões em subsídios

O plano de enterrar carbono sob terras agrícolas remotas de Indiana supostamente seria uma vitória certa para o clima, segundo seus defensores — todos generosamente financiados por dólares dos contribuintes dos EUA.

Mas, no que diz respeito a Melissa Harrison e a alguns outros moradores de Clymers, Indiana, isso pode muito bem ser o fim da cidade deles. “Este é o nosso lugar”, diz ela. Gerações de sua família estão enterradas no cemitério, e ela está criando seus cinco netos em uma de várias dezenas de casas brancas com revestimento de madeira entre campos de milho e plantas industriais que atendem à indústria agrícola.

Agora uma usina local de etanol liderou um projeto para enterrar vastos estoques de carbono profundamente na formação geológica que passa sob a cidade e as fazendas ao redor.

Os subsídios governamentais para o plano, que supostamente deve ajudar a impedir o aquecimento global, são tão generosos que empresas de todo o país têm corrido para obter permissão para projetos semelhantes.

Mas moradores ao redor de alguns desses projetos de sequestro de carbono estão se organizando para detê-los, tornando Clymers um centro de tensões nacionais emergentes em torno desses projetos.

Embora os monitores climáticos internacionais digam que os projetos de sequestro de carbono podem ser ferramentas secundárias para ajudar a conter o aquecimento global, eles também dizem que o foco principal deve ser em cortes urgentes e profundos no uso de combustíveis fósseis. Alguns grupos ambientalistas questionam os benefícios do sequestro de carbono e estão preocupados que ele possa atrasar a transição para energia limpa e representar riscos para as comunidades vizinhas.

Harrison disse que a cidade de Clymers já estava sobrecarregada por perigos de instalações de agricultura industrial, incluindo um fornecedor de fertilizantes, uma empresa de reciclagem de resíduos perigosos e a gigantesca usina de etanol que está propondo o projeto. Ela disse que a comunidade enfrentava água de poços contaminada, falta de infraestrutura de esgoto e altas taxas de pobreza.

Lembrada com carinho por já ter sido uma próspera comunidade do “heartland”, com uma bela igreja branca, dois supermercados, uma concessionária Chevrolet e um restaurante, a cidade agora está lutando. Sua escola está fechada; a antiga igreja metodista foi demolida e o parquinho está cercado por tanques de fertilizante sobre reboques, que a empresa de fertilizantes aluga para fazendas próximas.

Harrison, como outros moradores da área, recebeu uma carta sobre o projeto. Alguns foram convidados a aceitar US$ 150 por ano em troca de ter o sumidouro de carbono sob suas propriedades.

“Se eles fizerem de Clymers algo ruim o suficiente para que ninguém queira morar aqui, podem assumir a cidade inteira, por bem pouco”, ela disse.

Em uma declaração ao Guardian, a empresa que propõe o projeto, a Andersons Renewables, disse que ele “é uma tecnologia segura e estabelecida, com um rigoroso processo de licenciamento, engenharia e monitoramento para proteger as águas subterrâneas, a saúde pública e o meio ambiente ao redor”.

“O projeto proposto capturaria dióxido de carbono do processo de produção de etanol, o comprimiria e então o injetaria profundamente no subsolo, a mais de 3.000 pés, em formações geológicas identificadas para armazenamento permanente”, disse a declaração.

“Conseguimos determinar a adequação do local por meio de análise sísmica e perfurando um poço de teste”, acrescentou.

A empresa, que na época em que propôs o projeto era parcialmente controlada por uma subsidiária da Marathon Oil, disse em sua declaração que entendia por que os moradores poderiam estar preocupados, mas planejava trabalhar de forma transparente com a comunidade para dissipar essas preocupações.

O empreendimento é um dos dezenas de projetos de sequestro de carbono que se espera recebam sinal verde para construção nos EUA pela Agência de Proteção Ambiental e pelos reguladores ambientais estaduais no próximo ano – à medida que uma enxurrada de pedidos corporativos de licença chega ao fim de seus processos de aprovação. Empresas do setor petrolífero frequentemente são patrocinadoras e apoiadoras desses projetos.

O sequestro de carbono envolve capturar emissões industriais de CO2 que normalmente seriam liberadas na atmosfera antes que possam contribuir para o aquecimento global, e enterrá-las em formações rochosas a milhares de pés de profundidade para o que os defensores dizem ser armazenamento permanente.

O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas disse que a captura e armazenamento de carbono (CCS) é uma opção de mitigação que poderia ajudar a manter o aquecimento global sob controle, supondo que apoie cortes profundos nos combustíveis fósseis, mas advertiu que não se deve depender excessivamente dela. Tanto administrações presidenciais democratas quanto republicanas apoiaram tais planos nos anos passados. A administração Biden autorizou um lucrativo programa de reembolso de créditos tributários para eles como parte da Lei de Redução da Inflação.

O governo Trump, que chamou a crise climática de “uma farsa” e cancelou o financiamento para muitos outros tipos de projetos climáticos, continuou com este crédito tributário, que muitas vezes beneficia empresas de energia que já estão usando tecnologia subterrânea como o fraturamento hidráulico. Ele oferece às empresas US$ 85 em créditos tributários transferíveis para cada tonelada de carbono de fonte pontual armazenada – uma recompensa que desencadeou o que alguns chamam de “corrida do ouro da captura de carbono”.

Como até os menores projetos esperam armazenar centenas de milhares de toneladas de carbono por ano, os créditos tributários podem ser muito lucrativos, disse Brad Johnston, analista da Enverus, uma empresa de pesquisa de mercado e de dados do setor de energia que acompanha as licenças para esse tipo de projeto. Muitos são propostos para usinas de etanol, que emitem uma corrente quase pura de CO2, tornando suas emissões mais simples de capturar e colocar no subsolo.

Embora apenas um punhado de projetos esteja em operação, uma “enorme onda” está prestes a ser aprovada, disse Johnston.

Especialistas dizem que o dinheiro obtido por essas empresas por meio de créditos tributários desses projetos de carbono pode rivalizar com as receitas da venda do próprio etanol, podendo assim dobrar os ganhos de uma usina.

Muitos grupos ambientais criticam os projetos, dizendo que eles apenas subsidiam empresas da indústria de petróleo e gás e não reduzem de forma confiável as emissões em grande escala.

Por exemplo, um pequeno projeto que sequestra 200.000 toneladas métricas de carbono por ano pode render US$ 17 milhões anualmente por meio de um crédito tributário chamado 45Q. Projetos maiores planejam sequestrar dezenas de milhões de toneladas de carbono, disse Kerwin Olson, diretor executivo do grupo de Indiana Citizens Action Coalition, que ajudou moradores do estado a se organizarem contra os muitos projetos propostos ali.

“Você pode fazer as contas”, disse ele. “Isso é muito dinheiro – uma quantia enorme de dinheiro.”

“Estamos falando de bilhões de dólares.”

Especialistas ambientais dizem que os riscos do armazenamento de carbono incluem terremotos, contaminação do lençol freático e vazamentos de carbono potencialmente mortais, e apontam vários casos em que houve vazamento de carbono.

Em 2024, o primeiro projeto comercial de captura de carbono do país, sob um lago que fornece água potável para grande parte do centro de Illinois, teve dois vazamentos. O estado posteriormente proibiu novos projetos de CCS sob um dos maiores aquíferos do estado.

Em 2020, um gasoduto que transportava dióxido de carbono se rompeu na zona rural do Mississippi, criando um envenenamento em massa que resultou na hospitalização de 45 pessoas e na evacuação de 200. Socorristas encontraram pessoas deitadas no chão sem conseguir respirar e não sabiam o que estava acontecendo. “Parecia que você estava passando pelo apocalipse zumbi”, disse Jack Willingham, diretor de emergências do condado afetado, à NPR.

Charles Harvey, professor de engenharia civil e ambiental do MIT, ajudou a iniciar uma das primeiras empresas do mundo dedicadas a sequestrar carbono para evitar o aquecimento global no início dos anos 2000. Mas, desde então, ele se tornou um forte opositor da estratégia e reconheceu sentir uma culpa semelhante à que J Robert Oppenheimer sentiu por inventar a bomba atômica.

“É simplesmente a maneira mais idiota de reduzir as emissões”, disse Harvey. As petroleiras estão fazendo forte lobby pelos projetos, disse ele, mas acredita que as emissões de CO2 poderiam ser melhor combatidas se o dinheiro fosse gasto em energia renovável.

“Ela é amada pela indústria porque é um subsídio para tudo o que eles já estão fazendo”, disse ele.

Johnston, o analista da Enverus, disse que, dados os contratempos causados pelos vazamentos em Illinois, sua impressão era de que as empresas estavam sendo extra cautelosas ao projetar seus projetos para evitar quaisquer problemas adicionais.

“Acho que qualquer contratempo adicional de um vazamento ou de uma falha em um desses poços seria bastante prejudicial para a indústria de CCS”, disse ele. “Então acho que muitos desses operadores são muito diligentes em fazer tudo certo e provavelmente estão superdimensionando muitos desses sistemas.”

As empresas patrocinadoras do projeto de Clymers convocaram uma reunião de moradores e proprietários de terras da região e lhes disseram que o armazenamento de carbono era perfeitamente seguro e não poderia vazar.

“Eu disse que isso é besteira. Estou preocupado com meu poço”, disse o agricultor Dennis Crume, que se recusou a assinar o formulário que lhe oferecia US$ 150 por acre para aceitar o plano. Mas a lei estadual de Indiana praticamente retira dos proprietários individuais o direito de rejeitar essas propostas, dizem os especialistas.

Crume cultiva soja e milho em vários lotes de terra nos arredores de Clymers, alguns dos quais ele arrenda de outros proprietários. Ele cria algumas vacas em um campo gramado atrás de sua casa e tenta cultivar tudo o que sua família come em sua horta. Mas ele se preocupa com a poluição que vê surgindo ao seu redor.

“Estou tentando zelar pelos nossos netos”, disse Crume, que tem 11 deles morando perto. “Temos que fazer alguma coisa pelo meio ambiente.”