Quando seu “gato da alma” morreu, ela ficou arrasada. Agora, ela desenha joias memoriais para ajudar outras pessoas a lidar com a perda de seus animais de estimação

Em 2010, Katie Teixeira adotou um filhote de gato encontrado completamente sozinho em uma casa abandonada. O filhote — tão pequeno que cabia na palma da mão de Teixeira — precisava ser alimentado com mamadeira a cada poucas horas. Durante semanas, Teixeira ajustava seu alarme para as mamadas de madrugada e voltava para casa na hora do almoço para cuidar do filhote que ela chamou de Milo. À medida que o gato crescia, crescia também a conexão entre eles.

“Nós simplesmente nos conectamos”, diz Teixeira. “Como mãe e filha.”

Eventualmente, Teixeira e o marido adotaram mais quatro gatos, mas Milo, um gato tigrado com patas brancas, manteve um lugar especial no coração de Teixeira. “As pessoas falam em animais de alma”, diz ela. “Milo era meu gato de alma.”

Quando Milo morreu em 2021, Teixeira ficou arrasada. Ela queria uma forma de homenageá-la. Embora Teixeira, que na época trabalhava como analista de compras para a CVS Health, tivesse visto joias memoriais para animais online, lembranças que às vezes incluíam as cinzas ou o pelo do animal, “simplesmente não falava comigo”, diz ela. “Sempre fui artística e muito habilidosa com trabalhos manuais. Então pensei: deixa eu tentar fazer algo eu mesma.”

Demorou alguns anos para a inspiração surgir, mas, em 2023, Teixeira fez um anel usando alguns dos bigodes que Milo tinha soltado enquanto estava viva, cruzando-os sobre uma resina prateada cintilante.

O que aconteceu em seguida, ela diz, “aconteceu muito rápido”.

Quando Teixeira usou o anel em seu próximo turno de voluntariado no PawsWatch, o abrigo de gatos perto de sua casa nos arredores de Providence, Rhode Island, ela foi inundada com pedidos de pessoas que queriam o seu próprio. Logo, Teixeira estava fazendo dezenas de peças, que começou a postar em suas contas de redes sociais. Quando um dos seus reels no Instagram viralizou, sua caixa de entrada se encheu de perguntas e pedidos. Então Teixeira tirou dois dias de folga do trabalho e criou um site. Apenas três meses depois de fazer seu primeiro anel, a Fallen Whiskers nasceu.

Por um tempo, o negócio era a atividade paralela de Teixeira, um projeto de paixão que ocupava suas noites e fins de semana e lhe permitia apoiar o abrigo, para o qual ela doa uma parte de seus lucros. Mas então, em 2024, ela foi demitida do emprego que tinha há 20 anos.

Amigos e familiares a encorajaram a transformar sua atividade paralela em um trabalho em tempo integral.

“Lembro-me de dizer a ela, e sei que é clichê, que quando uma porta se fecha, outra se abre”, diz Donna Lilla, gerente de operações do PawsWatch. “Parecia simplesmente destinado a acontecer.”

Mas Teixeira não tinha tanta certeza.

“Eu estava apavorada”, ela relembra. O trabalho de seu marido como operador de equipamentos pesados poderia sustentar a família apenas por mais algum tempo. Mas seus custos iniciais seriam mínimos; tudo o que ela precisava era de um pequeno estoque de bases para anéis e colares, o pó de mica que usava para criar os fundos de resina — e os bigodes, dentes e garras de donos de animais de estimação que depositassem sua confiança nela. Ela decidiu testar o negócio, só por alguns meses.

Dois anos depois, Teixeira atende cerca de 15 encomendas por semana de peças que são vendidas por US$ 125 a US$ 150. Ela tem mais de 100.000 seguidores no Instagram. Seus clientes falam dela em termos elogiosos.

“Ela está fazendo o trabalho de Deus”, diz Rebecca Snyder, uma profissional de uma organização sem fins lucrativos do condado de Westchester, Nova York, que se lembra do dia em que perdeu sua gata Emma como “literalmente o pior dia da minha vida”. A dor foi tão avassaladora que a mulher de 40 anos buscou aconselhamento sobre luto.

Snyder diz que o anel e o colar com pingente em forma de gota correspondentes que Teixeira projetou, com bigodes sobrepostos a uma resina verde perolada que combinava com os olhos do Maine Coon, proporcionaram enorme conforto: “Senti como se tivesse feito justiça a Emma, honrando-a de uma forma tão bonita.”

Teixeira incorporou bigodes, cinzas, pelos, dentes, bainhas de garras, peles de répteis, crina de cavalo, espinhos de ouriço-cacheiro, ossos e pedaços dos brinquedos e cobertores favoritos em abotoaduras, pulseiras, brincos e colares. (Todos os materiais devem ser desprendidos naturalmente ou coletados após a morte, disse ela.) Ela fez um pingente de bigodes de leão para um tratador de zoológico de luto pelo grande felino e outro pingente de bigodes de tigre para a funcionária do santuário que cuidou do animal resgatado.

Fallen Whiskers faz parte de uma mudança mais ampla na forma como os americanos veem seus animais de estimação. De acordo com o Pew Research Center, 97% dos donos consideram seus animais parte da família; mais da metade diz que seu animal de estimação é tanto parte da família quanto um membro humano. Também em alta: a quantia de dinheiro que os donos de animais estão dispostos a gastar em seus animais, durante a vida deles e depois, inclusive em coisas como cremação, sepultamento, serviços memoriais e os tipos de produtos de consumo sob encomenda que Teixeira produz.

Os americanos gastaram US$157 bilhões em seus animais de estimação em 2025, ante US$90 bilhões em 2018, segundo a American Pet Products Association.

“Ainda estou meio tentando assimilar o fato de que estou onde estou agora”, diz Teixeira sobre conseguir ganhar a vida com seu projeto de paixão. “Acho que consegui.”

Mas “conseguir”, ela aprendeu, é muito um trabalho que nunca termina.

Quando começou, Teixeira tentou fazer sua própria contabilidade usando o QuickBooks, mas logo ficou sobrecarregada. Ela decidiu contratar um contador em regime de meio período, a única pessoa na sua folha de pagamento além dela mesma. “É só uma coisa com a qual não tenho que me preocupar, e posso me concentrar mais nos meus clientes e nos meus pedidos”, diz ela.

Equilibrar suas contas ficou muito mais difícil no último ano. Em abril de 2025, o governo Trump anunciou uma tarifa mínima de 10% sobre quase todas as importações relacionadas a joias (com alguns países e produtos enfrentando taxas muito mais altas), uma política que afeta Teixeira, que importa materiais que ela não consegue obter nos EUA. Um mercado instável, por outro lado, levou investidores para ativos como metais preciosos, uma tendência que praticamente triplicou o que ela paga por prata e ouro.

“Tenho que repassar esse custo para os clientes”, diz ela. “É péssimo – ponto final.”

Segundo a Jewelers of America, um grupo do setor que representa varejistas e fornecedores, esses choques de mercado “representam uma grave ameaça” para pequenos joalheiros como Teixeira, que dependem de materiais importados e operam com margens muito menores do que as grandes lojas de varejo. “A incerteza de uma guerra comercial em escalada pode … potencialmente pôr em risco os meios de subsistência de pequenos varejistas que formam a espinha dorsal do mercado de joias dos EUA”, afirmou o grupo em uma declaração de posicionamento.

Teixeira diz que está constantemente monitorando seus custos de material e, “quando necessário, ajustando do meu lado”, uma tarefa demorada que a afasta de sua bancada de trabalho.

Mas, segundo Teixeira, administrar os custos não é a parte mais difícil de tocar a Fallen Whiskers – é administrar suas emoções.

“O maior desafio é o peso emocional do trabalho que faço”, diz ela. “Todos os dias, estou apenas mergulhando na dor de outras pessoas.”

Isso porque Teixeira não pede apenas aos clientes o pelo e as cinzas que eles querem incluir em suas joias. Ela pede que eles contem a história do vínculo deles com aquele animal. “E eu já passei por isso”, diz ela, “então isso desperta muita da minha própria dor.”

Embora não seja um requisito, Teixeira diz que aprender sobre o animal de estimação faz parte do seu processo criativo, assim como de sua maneira de ajudar outras pessoas a atravessarem a dor de perder um companheiro.

“Eu estava em um luto em seu auge, então escrever foi terapêutico para mim”, diz Natacha Hein, especialista em contratos de pesquisa clínica no Children's hospital, em Denver. “Ela me ajudou a superar o obstáculo.”

Hein encontrou o trabalho de Teixeira online quando estava procurando uma maneira de homenagear Zazu, o tabby “picante” que transformou a autoproclamada pessoa de cachorro em pessoa de gato. “Eu queria sentir que ele estava sempre ao meu redor”, disse Hein.

As outras lojas que ela viu “não tinham aquele elemento de interação. O conteúdo delas parecia roteirizado. Não havia muita acolhida.” As conversas que teve com Teixeira a fizeram sentir-se segura para enviar à criadora de joias materiais preciosos e insubstituíveis como pelo e cinzas. No dia em que Hein recebeu seu anel, de um verde esfumaçado da cor dos olhos de Zazu, “foi emocionante para cacete”, ela diz. “Dou muito crédito à Katie. O que ela está fazendo é algo lindo.”

Até agora, Teixeira tem contado apenas com o boca a boca e publicações diárias no Facebook e no Instagram para divulgar a Fallen Whiskers. A demanda está crescendo, mas Teixeira – que trabalha em uma peça de cada vez – não tem pressa para ampliar o negócio. “Eu nunca quero que pareça transacional”, ela diz. Isso não quer dizer que a dona de pequena empresa não tenha aspirações.

“Um dia, eu gostaria de abrir meu próprio santuário de gatos”, ela diz. “Esse é o meu grande, grande sonho.”